揚州城外三十裡，一處連名字都沒有的野碼頭。

　　陳三元站在旗艦的船頭，打了個手勢。

　　二十艘大船沒有直接靠揚州主碼頭，而是沿著一條窄汊拐進了城外十幾裡的一處野渡口。河水渾濁泛黃，兩岸蘆葦叢高過人頭，風一吹，沙沙響成一片。

　　陳三元站在旗艦船頭，盯著岸上看了好一陣子。

　　野渡口沒有人煙，隻有幾棵歪脖子柳樹和一座塌了半邊的破廟。斥候已經提前上岸摸過一圈，方圓三裡沒有異常。

　　"停在這裡。"陳三元扭頭對副手吩咐，"所有船靠岸下錨，不許任何人上岸走動。白天輪班睡覺，夜裡輪班警戒。暗格裡的東西每天早晚各檢查一遍，不能有半點受潮。"

　　副手應了一聲，跳上跳闆去各船傳令。

　　船艙內，沈萬豪和鐵虎已經在等了。

　　沈萬豪坐在一張低矮的木凳上，面前攤著那本藍皮冊子，手指壓在其中一頁上，擡頭看陳三元進來。

　　"陳將軍，到地方了？"

　　陳三元點頭，在對面坐下，隔著小幾和沈萬豪面對面。

　　"沈老爺，從這裡進揚州城腳程半個時辰。我給您撥五十個弟兄，一路貼著您走。"

　　沈萬豪擺手。

　　"不用。"

　　陳三元的眉毛擰了一下。

　　沈萬豪合上藍皮冊子，拍了拍封面上沾的灰。

　　"陳將軍，我這趟是去見商人，不是去打仗。帶五十個殺氣騰騰的漢子進城，對面還沒坐下來談，心就先虛了。虛了就會亂，亂了就會出昏招，談判桌上最怕的不是對手精明，怕的是對手失去理智。"

　　他頓了頓，朝身後努了努嘴。

　　"有鐵虎一個人跟著，夠了。"

　　陳三元把視線移到鐵虎身上。

　　鐵虎站在沈萬豪身後，半截鐵塔般的身闆把艙門堵了小半邊。臉上幾道舊刀疤縱橫交錯，兩條胳膊垂在身側，指節粗大。

　　但陳三元注意到了另一個問題。

　　鐵虎腰間掛著一把刀，刀鞘上的皮磨禿了大半，露出裡面發暗的木頭茬子。刀柄上纏的麻繩鬆鬆垮垮，有兩圈已經散開了。

　　這刀也不知道用了多少年了。鐵虎跟著沈家的時候，四海通大小也算個商號，可沈家是生意人，不是軍伍出身，給護衛配的兵器都是市面上買的普通貨色。

　　陳三元沒說話，伸手解下自己腰間的佩刀。

　　連刀帶鞘，平推到鐵虎面前。

　　鐵虎愣了。

　　"這刀是我求了鐵臂張好幾回才給打的。"陳三元語氣平淡，"按趙先生橫刀的樣式做的，雖然不是花紋鋼，但也是清風寨上好的精鋼。劈鐵甲跟切菜差不了太多。"

　　鐵虎沒有伸手。

　　他盯著那把刀看了好幾息。刀鞘是新做的牛皮鞘，上面還壓著細密的紋路，刀柄用鹿皮纏了兩層，手感一看就不一般。

　　鐵虎的喉結滾了一下。

　　他跟著沈家父子來清風寨這麼久了，玄甲軍腰間的佩刀、斥候營的短匕、連普通士卒配的橫刀，每一件他都眼紅得要命。可他的身份擺在那裡——寄人籬下的外人。伸手問人家要兵器的事，他做不出來。

　　陳三元看了鐵虎一會兒，沒再多說，直接把刀往鐵虎懷裡一塞。手掌在刀鞘上用力拍了一下。

　　"都是給趙先生辦事的人，誰還小氣一把刀？拿著。"

　　鐵虎雙手接住刀鞘，掌心傳來精鋼特有的沉穩分量。他的手指收緊，指節攥得發白。

　　"陳將軍。"鐵虎的聲音粗糲低沉，"鐵虎記下了。此行一定護老爺周全，把先生交代的事辦成。"

　　陳三元嗯了一聲，不再多言，從懷裡掏出一張羊皮紙攤在小幾上，指了指其中標註的幾個位置。

　　"沈老爺，船隊就在這裡等著。您進城後遇到任何狀況，隻要想辦法把信送到這幾個地方，我會帶人衝進城去。"

　　沈萬豪站起來，拍了拍身上的衣擺。

　　"放心，用不上。"

　　他從船尾跳闆下了船，腳踩上碼頭的青石階，石階上長滿了苔蘚，又濕又滑。鐵虎緊跟在後面跳下來，右手下意識地搭在腰間新刀的刀柄上，虎口貼著刀柄的紋路，那觸感讓他的心跳踏實了幾分。

　　陳三元站在船頭，看著兩個人的背影消失在蘆葦盪盡頭的土路上。

　　他轉身吩咐副手："今天白天多燒兩鍋熱水，把兵器都拿出來過一遍油。暗格裡的五個鐵皮箱子重新墊上乾草，不許有一滴水滲進去。"

　　副手領命去了。

　　陳三元靠著船舷坐下來，從懷裡摸出一塊幹餅啃著，眼睛始終盯著岸上那條土路的方向。

　　沈萬豪和鐵虎步行了小半個時辰，進了揚州城。

　　城門口排著長隊。挑擔的農戶、推車的小販、騎驢的遊商，三教九流什麼人都有。守城兵卒查驗路引和戶籍，動作慢吞吞的，但隻要往他們手裡塞上幾文銅闆，查也不查就揮手放行。

　　沈萬豪塞了十文錢，帶著鐵虎暢通無阻地進了城門洞。

　　鐵虎跟在後面，脖子不由自主地轉來轉去。

　　眼前的景象和他一路上經歷的完全是兩個世界。

　　青石闆鋪就的大街寬得能并行四輛馬車，兩側酒樓茶館鱗次櫛比，綢緞莊和脂粉鋪子的幌子在秋風裡晃蕩。路過一條花街，絲竹聲和女人的笑聲從二樓雕花窗戶裡飄出來，鐵虎的脖子不自覺往那邊扭了一下。

　　沈萬豪輕咳了一聲。

　　鐵虎立刻把腦袋正了回來，耳根發燙。

　　沈萬豪嘆了口氣。

　　"整個大虞都在內戰，虎牢關外北狄人磨刀霍霍。偏偏這江南，活得比太平年景還滋潤。"

　　鐵虎沒接話，但攥在新刀柄上的手緊了緊。

　　二人在城中找了一家不起眼的客棧，要了兩間相鄰的房。鐵虎進屋後第一件事就是把窗戶推開，看了看樓下的巷子和對面的屋頂，確認沒有異常，才把窗戶關上一半。

　　他把陳三元送的刀擱在枕頭邊，解下刀鞘翻來覆去地看。鞘口用銅箍包了一圈，打磨得很細，刀身抽出半寸，精鋼泛著冷幽幽的光澤，比他用了七八年的那把破鐵片強了何止十倍。

　　鐵虎的手掌在刀鞘上反覆摩挲了好一陣，嘴角微微動了一下，又繃住了。

　　隔壁房間裡，沈萬豪坐在桌前，就著一盞油燈翻開藍皮冊子。

　　從第一頁開始，一頁一頁地看。