藍皮冊子的紙頁已經泛黃，邊角捲起了毛邊，有幾頁還沾著水漬。

　　沈萬豪翻得很慢，指腹在紙面上滑過，偶爾停在某一行字上，眉頭微微擰一下，又鬆開。

　　這本冊子跟了他二十多年。打從他接手四海通的第一天起，就養成了記錄的習慣。每到一地，見了什麼人，談了什麼生意，對方的脾氣秉性、家中幾口人、好酒還是好色、欠了誰的人情——全在這薄薄的冊子裡頭。

　　江南那幾頁最厚。

　　上面大大小小幾十號人。有的已經死了，有的改了行，有的發了橫財做了官，有的跟他一樣落了難。

　　油燈的火苗跳了兩下，映得冊子上的字忽明忽暗。

　　沈萬豪合上冊子，按在桌面上，從懷裡摸出一塊拇指大小的銅牌。銅牌正面刻著一個"胡"字，背面是三道橫紋——這是胡永福給趙衡的信物，趙衡轉交給他的。這是雲州商會的信物。

　　沈萬豪把銅牌翻來覆去看了幾遍，塞回懷裡。

　　隔壁房間，鐵虎的鼾聲已經響了起來。

　　一夜無話。

　　第二天清晨，天剛蒙蒙亮，沈萬豪便起了身。

　　他換上一身半舊不新的綢緞衣衫，看上去就像個家道中落的富家翁，既不紮眼，也不至於讓人輕視。

　　鐵虎依舊是一身粗布短打，隻是腰間換上了陳三元贈予的那把橫刀，整個人平添了幾分淩厲。

　　兩人簡單用了些早飯，便按照趙衡給的地址，穿過幾條尚在晨霧中的小巷，來到一處毫不起眼的院落前。

　　院門上掛著一塊寫著「雲州會館」的木牌，字跡已經有些斑駁。

　　這裡，便是胡永福的雲州商會在揚州的落腳點。

　　鐵虎上前叩響了門環。

　　「吱呀」一聲，門開了一道縫，一個睡眼惺忪的夥計探出頭來。

　　「誰啊？這麼大清早的。」

　　「我們從雲州來，找你們掌櫃的有要事相商。」沈萬豪站在鐵虎身後，聲音平和。

　　那夥計上下打量了兩人一番，見沈萬豪衣著不凡，身後跟著的漢子又氣勢懾人，不敢怠慢。

　　「二位稍等。」

　　夥計轉身進去，不多時，一個四十多歲，留著兩撇八字鬍的中年男人快步走了出來。

　　他揉著眼睛，顯然也是剛起。

　　「在下是此地掌櫃，姓錢。不知二位是？」

　　沈萬豪沒有直接回答，而是從袖中取出一枚不起眼的銅製令牌，遞了過去。

　　錢掌櫃接過令牌，翻來覆去看了幾遍，又對著晨光仔細辨認了上面的暗記，臉上的慵懶之色瞬間褪去，變得恭敬起來。

　　「原來是東家的貴客，失敬失敬！快裡面請！」

　　他一邊說著，一邊引著二人往裡走，目光卻忍不住在沈萬豪臉上多停留了片刻。

　　「這位東家，咱們是不是在哪裡見過？您瞧著……眼熟得很。」

　　沈萬豪心中一動，面上卻不動聲色，淡然一笑：「天下之大，相貌相似之人何其多。錢掌櫃許是認錯了。」

　　錢掌櫃見對方不願多談，也識趣地不再追問，隻是心裡的疑雲更重了，他將兩人請進一間雅緻的會客室，又親自吩咐夥計上了壺好茶。

　　鐵虎像一尊鐵塔，守在門口，警惕地打量著四周。

　　夥計奉上茶後，躬身退下，並帶上了房門。

　　錢掌櫃這才壓低了聲音，切入正題：「不知這位東家如何稱呼？」

　　「免貴姓沈。」沈萬豪報了個假名。

　　「沈東家。」錢掌櫃拱了拱手，「總號那邊已經飛鴿傳書過來，交代了糧食和鹽的事。您此來，可是為了此事？」

　　沈萬豪端起茶杯，卻沒有喝，隻是用杯蓋輕輕撇著浮沫。

　　「正是。糧食，是否真能買到？搭售廢鹽，是否也是真的？」

　　「千真萬確。」錢掌櫃點頭道，「江南幾家大鹽商，手裡都囤著幾十萬石的糧食，就等著價高者得。至於那廢鹽，他們巴不得趕緊脫手，所以才跟糧食捆綁著賣。隻是……」

　　沈萬豪眼皮一擡：「隻是什麼？」

　　他知道，事情絕不會這麼簡單。

　　錢掌櫃搓了搓手指，聲音又壓低了幾分，"隻是這糧食想要往外運，就沒那麼順當了。"

　　"運不出去？"

　　掌櫃沒有直接回答，先伸手給沈萬豪添了半杯茶，才接著往下講。

　　"沈東家有所不知，最近這一兩個月，江面上的情形跟半年前完全不一樣了。"

　　"您也清楚，這天下亂了之後，各地最金貴的不是銀子，是糧食。銀子不能吃，糧食能救命。江南是天下糧倉，今年收成又好，各地的買糧的隊伍都快把揚州的幾條大街踩塌了。"

　　"可糧食從倉庫搬上船容易，船開出碼頭也容易，問題出在——河道上。"

　　"這兩個月，江面上冒出來至少三股水匪。"

　　三股。

　　沈萬豪原本平靜的臉上也露出了一絲愁容，亂世出水匪不稀奇，哪條大河上沒有幾個不開眼的毛賊？可三股水匪就不是小數目了。

　　"都是什麼來路？"

　　"來路不好說。有的看著像是潰兵散勇，有的像是被的走投無路的漁民，還有的……"他猶豫了一下，聲音又低了兩分，"還有的，裝備精良，動作利索，不像臨時湊起來的草台班子。"

　　沈萬豪的眉毛跳了一下。

　　裝備精良。動作利索。

　　這八個字從一個會館掌櫃嘴裡說出來，分量不輕。

　　"最近被劫的船多不多？"

　　掌櫃苦笑著伸出一隻手，五根指頭張開又合上，反覆了兩次。

　　"就我知道的，半個月裡頭，至少三家商號的運糧船被截了。有的是半夜偷偷動手，船主連個人影都沒瞧見。有的是光天化日之下，幾十條小船圍上來，弓箭先射一輪，然後上船把人綁了，糧食連船一起拖走。"

　　"船主呢？"

　　"有的被扔到岸上放了，有的……"掌櫃沒說下去，用手在脖子上橫了一下。

　　沈萬豪慢慢點了點頭。

　　他在心裡把這些信息一條條排好，跟出發前沈知微給他的分析對了對。