夜色如墨，將牛耳山的輪廓徹底吞沒。

　　清風寨中，大部分地方都已陷入沉寂，唯有山腰處那片新開闢出來的空地，依舊燈火通明，人聲嘈雜。

　　這裡是耐火磚的試燒場。

　　幾座臨時搭建的土窯，像是蹲伏在黑夜裡的怪獸，正吐著或明或暗的火舌。空氣中瀰漫著濃重的煙火氣，以及一種泥土被燒焦的古怪味道。

　　鐵臂張已經三天沒怎麼合眼了。

　　他那雙能穩穩握住百斤大鎚的手，此刻卻在微微顫抖。布滿血絲的眼睛死死盯著剛從一座降溫的土窯裡搬出來的「磚」。

　　那根本不能稱之為磚。

　　一堆歪瓜裂棗，形態各異。有的，從中間裂開了一道猙獰的口子，像一張咧開的大嘴；有的，表面起了一層琉璃似的亮殼，卻一敲就碎成了幾瓣；更多的，則是扭曲變形，像被什麼巨力揉搓過一樣，完全不成方塊。

　　「哐當！」

　　鐵臂張一腳踹在一塊燒廢的磚坯上，那磚坯應聲而碎，化作一地紅色的粉末和碎塊。

　　「他娘的！」他低沉地嘶吼一聲，聲音裡充滿了壓抑不住的暴躁和疲憊。

　　這已經不知道是第幾十次失敗了。

　　自從姑爺趙衡將那赭紅色的粘土交給他，他就像是著了魔一樣，帶著手下最得力的幾個徒弟，日夜不停地守在這裡。

　　他們試過不同的和泥方法，試過不同的火候，試過在粘土裡摻入不同比例的沙子、碎陶片，甚至還有人異想天開地加了草木灰。

　　可燒出來的東西，一次比一次讓人絕望。

　　這些磚，別說拿去砌高爐了，就算是拿去壘豬圈，豬都得嫌棄它不結實。

　　「師父，要不……歇歇吧？」一個年輕的徒弟小心翼翼地湊上來，聲音裡帶著幾分怯意，「您這眼睛紅得跟窯裡的火炭似的，再熬下去，身子骨可就垮了。」

　　鐵臂張沒有回頭，隻是看著那堆廢品，兇口劇烈地起伏著。

　　歇？怎麼歇？

　　他腦子裡全是姑爺趙衡那天在山坡上說的話。

　　「高爐」、「耐火磚」、「鍊鋼」……

　　每一個詞，都像一把燒紅的鎚子，狠狠地砸在他的心坎上。他這輩子最大的驕傲，就是自己的一手打鐵絕活。可姑爺卻為他打開了一扇他連做夢都不敢想的大門。

　　他原以為自己抓住了通往新世界門把手，可現在才發現，自己連門在哪兒都還沒摸清楚。

　　這種巨大的期望和殘酷現實之間的落差，像兩塊巨大的石磨，反覆碾壓著他這個老匠人的自尊。

　　「都別圍著了！」鐵臂張猛地轉身，沖著周圍的徒弟們吼道，「再去和泥！這次，把沙子多加三成！老子就不信了，連塊磚都燒不出來！」

　　徒弟們不敢多言，默默地轉身去幹活。

　　鐵臂張看著他們忙碌的背影，煩躁地抓了抓滿是油污的頭髮，轉身朝著另一個方向走去。

　　他得去找姑爺。

　　他得去告訴姑爺，他張某人沒用，是個廢物，辜負了姑爺的信任。這活兒，他幹不了。

　　……

　　山寨的另一頭，一處相對偏僻的角落，同樣也亮著火光。

　　這裡被趙衡劃為了禁區，除了他和周有田，任何人不得靠近。

　　鐵臂張剛一走近，一股極其刺鼻，混雜著硫磺和某種焦油的怪味就嗆得他連連咳嗽。

　　他皺著眉，用袖子捂住口鼻，深一腳淺一腳地走了過去。

　　隻見空地上，也用泥巴和石頭堆了幾個奇形怪狀的土疙瘩，其中一個正冒著滾滾的黃黑色濃煙，味道就是從那裡傳出來的。

　　而趙衡，正蹲在另一個已經冷卻的土疙瘩旁邊。

　　這位平日裡總是衣衫整潔，氣質溫潤的姑爺，此刻的形象卻好不到哪裡去。

　　他的臉上、手上，甚至白色的衣擺上，都沾滿了黑色的煙灰和油膩的污漬。他手裡正拿著一根鐵棍，從土疙瘩的破口裡，費勁地往外扒拉著什麼東西。

　　周有田在一旁，也是一臉的灰敗，手裡拎著個水桶，時不時往那冒煙的土疙瘩上澆點水，似乎是想讓它降溫，可每次澆上去，都會激起一陣更濃烈的煙氣。

　　「咳咳……姑爺。」鐵臂張遲疑著開口。

　　趙衡擡起頭，看到是他，愣了一下，隨即臉上露出一絲苦笑，拍了拍手上的黑灰，站了起來。

　　「你怎麼來了？磚燒出來了？」

　　這一問，像一根針，瞬間刺破了鐵臂張心裡最後一道防線。

　　他那張被煙火熏得黝黑的臉膛，猛地漲紅了，嘴唇哆嗦了幾下，這個在戰場上刀斧加身都未曾皺過眉的漢子，此刻眼眶竟有些發熱。

　　「撲通」一聲，他竟是直挺挺地跪了下去。

　　「姑爺！張某無能！」鐵臂張的頭重重地磕在地上，聲音嘶啞而沉痛，「您交給我的差事，我……我辦砸了！那耐火磚，我燒不出來！一窯一窯的廢品，全是些沒用的垃圾！您罰我吧！就是把我這條命拿去，我也沒半句怨言！」

　　趙衡被他這突如其來的一跪給驚住了，趕緊上前去扶。

　　「你這是幹什麼？快起來！」

　　可鐵臂張卻執拗地跪在地上，就是不肯起，像一尊頑固的石頭。

　　「姑爺，您別扶我，我沒臉起來。我把您的大事給耽誤了……我……」

　　「誰說你耽誤我大事了？」趙衡眉頭一皺，乾脆也不扶了，他指了指自己腳邊那個被扒開的土疙瘩，自嘲地說道：「你先看看我這兒的東西再說。」

　　鐵臂張順著他指的方向看去，隻見那土疙瘩裡，扒出來一堆黑乎乎的玩意兒。

　　有些像是沒燒透的煤塊，有些則黏糊糊地粘連在一起，像一坨融化的瀝青，表面還泛著五顏六色的油光，散發著令人作嘔的氣味。

　　「這是……」鐵臂張愣住了。

　　「這是『焦炭』，至少，它本該是焦炭。」趙衡嘆了口氣，也一屁股坐在一塊石頭上，拿起水囊灌了一大口，語氣裡滿是疲憊，「我以為，隻要把石炭隔絕空氣加熱，就能得到煉鐵需要的好燃料。可你看，不是燒成了灰，就是煉成了這麼一坨黏不拉幾的廢物。」