澹臺明烈剛張開嘴，話還沒出口，就被一陣清脆的瓷碗碰撞聲截斷。

　　趙衡端著酒碗站了起來，動作不急不緩，卻帶著一股讓人無法忽視的從容。他朝著耿鯤微微拱手，目光清亮：「耿將軍謬讚。清風寨能有今日，不過是咱們這群苦命人被逼到了懸崖邊上，為了活命，不得不拼盡全力罷了。」

　　聲音不大，卻字字鏗鏘，瞬間將議事廳內的嘈雜壓了下去。

　　耿鯤愣了一下。他轉過身，目光如炬，上下打量著眼前這個年輕人。

　　九尺身軀，青衫落拓，在這滿屋子披甲執銳的粗豪漢子中間，顯得格外紮眼。

　　剛才在寨牆上，他就注意到了此人，一直站在澹臺明烈身側，雖未發一言，但那份沉穩氣度，絕非尋常嘍啰可比。原以為是澹臺家養的某個白面書生或是心腹幕僚，可聽這口氣，似乎分量極重。

　　耿鯤扭頭看向澹臺明烈，眼中帶著詢問。

　　「哎呀！」澹臺明烈猛地一拍腦門，蒲扇般的大手震得桌上酒罈子亂顫，朗聲大笑：「你看我這腦子！光顧著敘舊喝酒，把正事都給忘了！」

　　他一把攬住趙衡的肩膀，用力拍了拍，臉上滿是自豪：「大哥，還沒給你正式引薦。這是我妹夫，明月的夫婿，趙衡！也是給咱們清風寨出謀劃策的！」

　　妹夫？

　　這兩個詞像兩顆石子，投進耿鯤的心湖，激起層層漣漪。

　　耿鯤原本有些惺忪的醉眼瞬間清明了幾分。澹臺明月那丫頭，眼界之高，尋常男子根本入不了她的眼。能讓她甘心下嫁，甚至讓心高氣傲的澹臺明烈如此推崇，這年輕人，絕對是個狠角色。

　　耿鯤連忙放下手中的酒碗，站直了身子，雙手抱拳，鄭重地回了一禮。

　　「原來是趙老弟！失敬失敬！」他這話裡沒半點水分，全是實打實的敬意，「明月那丫頭眼光毒啊！能嫁得如此夫婿，老將軍若是在天有靈，也能含笑九泉了。」

　　趙衡微微一笑，回禮落座，並未在這個話題上過多糾纏，隻是若有若無地將話題引向了別處。

　　幾番推杯換盞，氣氛愈發熱絡。

　　酒過三巡，耿鯤幾碗烈酒下肚，話匣子也徹底打開了。他又嘆了口氣，臉上露出一絲無奈和苦澀：「唉，隻可惜……我雖是老將軍一手提拔，卻因這層關係，在虎牢關備受排擠。這些年，我和手下這八千兄弟，幾乎包攬了所有吃力不討好的活計，卻連個說理的地方都沒有。」

　　「哦？」趙衡的眼睛亮了，「這麼說，耿將軍這次前來，並沒有兵部的正式軍令和調兵虎符？」

　　耿鯤搖了搖頭，臉上露出一絲苦笑：「沒有。張承業隻是拿了一道文書，說是朝廷緊急軍令，讓我即刻點兵出發。我雖心有疑慮，但軍令如山，官大一級壓死人，也隻能從命。」

　　趙衡心中瞭然。他繼續追問道：「那不知，虎牢關如今還有多少守軍？」

　　「還有一萬五千人左右。」耿鯤說道。

　　「一萬五？」趙衡的眉頭立刻皺了起來，「不對啊！我記得大虞立國以來，虎牢關作為北方第一雄關，常駐兵力至少在五萬以上。就算你帶走了八千人，也不該隻剩下一萬五。」

　　聽到這話，耿鯤的臉上頓時露出了極為尷尬的神色，張了張嘴，卻半天說不出話來。

　　趙衡瞬間明白了。

　　「吃空餉？」

　　耿鯤的臉漲成了豬肝色，最後隻能無奈地點了點頭。

　　「何止是吃空餉！」他憤憤不平地說道，「那五萬人的編製，真正能拉出來打仗的，除了我這八千人，張承業自己手上能湊出一萬二三千人就算頂天了！剩下那三萬多人的軍餉物資，全都被他和上上下下的官吏們給吞了！這在大虞各地的衛所軍中，早就是公開的秘密了！」

　　議事廳內，響起一片倒吸冷氣的聲音。

　　清風寨的眾人，大多都曾是體制內的人，對官場的黑暗有所耳聞，卻也沒想到，連虎牢關這樣的國之命脈，都敢如此明目張膽地蛀空。

　　趙衡聽完，心中卻並無太多波瀾。這種事，在前世的歷史中屢見不鮮。他關心的是另一個更深層次的問題。

　　他緩緩放下酒碗，目光直視著耿鯤，一字一句地問道：「虎牢關上下爛到了根子，軍餉物資能被吞掉三萬多人的份。這我信。但我不信的是，既然虎牢關如此重要，是燕雲關失陷後我大虞北境最後的屏障，那張承業就算再貪婪，再想置你於死地，也不敢在這個時候，抽調你這八千能戰的精銳。他就不怕……北狄人趁虛而入，叩關南下嗎？」

　　此言一出，整個議事廳的空氣都彷彿凝固了。

　　是啊，這才是最關鍵的問題！

　　一個貪官，或許會為了排除異己不擇手段，但絕不會拿自己的烏紗帽甚至身家性命開玩笑。虎牢關一旦有失，他張承業就是第一個被問斬的罪人！

　　澹臺明烈也反應了過來，臉上的酒意褪去大半，眉頭緊鎖地看向耿鯤。

　　誰知，耿鯤聽了趙衡的問話，非但沒有緊張，反而哈哈大笑起來，笑聲中充滿了邊關宿將的自信和篤定。

　　「趙老弟，你這個問題，問到點子上了！但你也太多慮了！」

　　他端起酒碗，將碗中烈酒一飲而盡，用袖子擦了擦嘴角的酒漬，大聲道：「北狄？他們現在自顧不暇！去歲那場大雪，你們在青州可能感覺不深，但在北地，那是下了足足一個多月！整個北地鐵勒川的草原，都快被大雪給埋了！」

　　「我手下的斥候親眼所見，他們的牛羊成片成片地凍死，屍體堆得跟小山一樣！人也餓死、凍死了不少！現在開春了，他們正忙著舔舐傷口，到處挖草根找食吃，哪還有餘力南下劫掠？不被別的部落吞併就算他們運氣好了！」

　　耿鯤說到這裡，臉上露出一絲不屑：「這事兒我敢保證，這幾個月之內，北狄人絕不敢對我虎牢關動一根汗毛！」