夜色濃重。秋風穿過天峰山脈的峽谷，撞在虎牢關高聳的城牆上，發出鬼嘯般的嗚咽。

　　歷經一個多月的日夜趕工，虎牢關北面城牆主體終於完工。原本被北狄人撤退時強行扒開的三個巨大豁口，如今被灰色的水泥填滿。墨正清帶著幾百個泥瓦匠，用燕尾榫結構，讓新澆築的神泥和原有的百年青石死死咬合在一起。

　　這牆修得沒有一絲縫隙。整段城牆渾然一體，像是一座從地底長出來的鐵壁。

　　厚重的包鐵關門向兩側推開。

　　三十輛重載馬車在夜色掩護下，沿著剛鋪好的石闆路駛入關內。每輛車由六匹健壯的挽馬並排拉拽，馬蹄在青石闆上不斷打滑。車軲轆壓過地面，發出沉悶的嘎吱聲。車軸被壓得極低，隨時會斷裂。

　　澹臺明烈披著黑色大氅，站在城牆上。

　　他手掌按在雲瀾刀的刀柄上，視線死死盯著下方那些蓋著嚴實黑布的馬車。

　　那是清風寨匠作營連夜送來的三十門新鑄的「鐵菩薩」。

　　澹臺明烈沒去過青州，沒親眼看到這玩意兒是怎麼把幾千斤的青州城門轟成渣的。但他聽弟弟澹臺明羽描述過。那黑布底下藏著的力量，根本不是人力能抗衡的。

　　他開始在腦子裡盤算布防。

　　同一時間。清風寨，匠作營。

　　兩座高爐剛熄火不久，餘溫未散。十幾個赤著膀子的鐵匠正掄著大鎚，一下下砸在燒紅的粗胚上，火星四濺。水力粉碎機的木輪在後方發出沉悶的轉動聲。整個空間裡瀰漫著刺鼻的焦炭味和鐵鏽味。

　　趙衡負手站在一尊剛冷卻脫模的「鐵菩薩」前。火把的光影在生鋼炮管上跳動，反射出幽冷暴戾的金屬光澤。

　　鐵臂張頂著一頭被汗水浸透的亂髮，手裡拿著一塊粗布，正在炮管上反覆擦拭。他眼睛裡的光近乎癡迷，像是在摸自己剛出生的兒子。

　　趙衡走上前，曲起手指在炮管上敲了兩下。

　　「當、當。」聲音沉悶厚實。

　　「攻城拔寨，砸城門、破營寨，鐵菩薩確實無敵。但如果北狄人吃過虧，不結硬陣了呢？他們把兩萬騎兵完全散開，拉開距離，漫山遍野地朝虎牢關衝鋒。我們該怎麼辦？」

　　鐵臂張擦拭炮管的手猛地停住。他轉過頭，粗獷的臉上全是不解。

　　「一發實心鐵彈，打出去就是一條直線。」趙衡看著他，「最多砸死這條線上的人。撐死了連人帶馬穿透幾個。就算一炮轟死十個，十門炮齊射，一輪過去也就殺一百人。」

　　趙衡收回手，開始算時間賬。

　　「北狄人不是傻子，散開陣型。我們填裝火藥需要多久？清膛、裝葯、壓實、放炮彈、插引信、點火。最熟練的炮兵操作，也得十幾息的功夫。等我們填好第二發，北狄的騎兵已經衝過五百步的距離，直接殺到城牆底下了。」

　　趙衡敲著炮身：「這是我們的火力盲區。實心彈的殺傷範圍太窄。打散兵線，就是拿大刀砍蚊子。」

　　鐵臂張是個純粹的工匠。他的腦子全用在怎麼把炮管澆築得厚實上。戰場排兵布陣的死角，他確實沒考慮過。

　　「先生……這、這該如何是好？」鐵臂張急得抓了一把亂髮，「炮彈就那麼大，總不能讓它在半道上拐彎去砸人啊！」

　　趙衡走到牆角的廢料筐邊，彎下腰，一把抓起底部的邊角料。

　　那些是打造神機弩箭頭、鍛造陌刀時切下來的廢棄鐵塊。還有鍊鋼時濺出來的鐵丸子。隻有小指頭大小，邊緣鋒利，形狀極不規則。

　　他把這些碎鐵塊一股腦裝進一個粗麻布袋裡，扯過一截麻繩，將袋口死死紮緊，上下拋了拋。

　　然後反手扔給鐵臂張。

　　鐵臂張手忙腳亂地接住。布袋沉甸甸的，裡頭的尖銳鐵片紮破了麻布，刺在掌心，有些紮手。

　　他不解地看著趙衡。

　　「如果，我們把實心鐵球，換成這個呢？」趙衡指著他手裡的布袋。

　　鐵臂張低頭看著手裡的東西。

　　趙衡繼續講解原理：「不用鑄造整塊鐵。用薄鐵皮，或者乾脆就用浸了樹膠的厚麻皮做外殼。裡面裝填幾十、甚至上百顆這種廢鐵丸。」

　　趙衡雙手在空中做了一個炸開的手勢。

　　「把它塞進炮膛。火藥在狹窄的底部引爆，膨脹力無處宣洩，全頂在這個包上。出膛的瞬間，外殼直接破碎。這上百顆鐵丸失去束縛，會像暴雨一樣，呈扇形朝著炮口前方噴射出去。」

　　鐵臂張獃獃地托著布袋。他腦子裡順著趙衡的描述，開始推演那個畫面。

　　轟的一聲巨響。

　　炮口噴出烈焰。飛出去的不是一顆幾十斤的鐵球。而是成百上千顆尖銳的鐵塊。它們帶著火藥賦予的初速，在半空中散開，形成一張密不透風的金屬網。

　　無死角地籠罩前方百步、甚至兩百步的距離。

　　在這個連皮甲都普及不了的時代，沒有任何盔甲能擋住這種密集的動能穿透。北狄人的皮甲會像紙糊的一樣被撕裂。連戰馬的骨頭都會被瞬間打斷。衝鋒的騎兵中彈後，內臟會被幾顆甚至十幾顆鐵丸直接攪成爛泥。

　　這根本不需要瞄準。

　　隻要把炮口對準騎兵衝鋒的方向，一炮轟過去，前方就是一片死亡禁區。純粹的面殺傷。

　　鐵臂張渾身的汗毛瞬間倒豎起來。手臂控制不住地一抖，手裡的布袋差點掉在地上。

　　他看著趙衡。眼神像是在看一個來自地獄的魔王。

　　這設計簡單到了極點。不需要複雜的翻砂澆築工藝。連廢鐵邊角料都能直接拿來殺人。但這東西一旦出現在戰場上，絕對是一把成批收割人命的死神鐮刀。

　　「先生……您、您管這個叫什麼？」鐵臂張的聲音全變調了，帶著壓抑不住的戰慄。

　　「葡萄彈。」趙衡吐出三個字。

　　趙衡轉身走出匠作營。

　　秋夜的涼風撲面而來。將作坊裡帶出來的燥熱和鐵鏽味驅散了不少。

　　他剛走下青石台階。

　　一個人影從右側的土路上一路狂奔過來。腳步聲重得像頭熊。

　　「先……先生！」