日頭偏西，天際線燒出一片火燒雲。趙衡順著泥灰路走回自家宅院。

　　果果從院外跑回來，攥著一隻秋蟲，獻寶似的伸到爹爹手邊。不遠處，小金剛吊在樹杈上，對著底下蹲馬步的鐵蛋齜牙咧嘴比劃動作。

　　推開主屋前落地的殘葉。澹臺明月坐在青石桌旁，沒有挑針線，面前平放著一封牛皮紙壓口的信函。

　　聽見腳步跨入，她站起身，將信件向外推了推：「大哥從虎牢關發來的信。半個時辰前剛到。」

　　趙衡拿過信封。封口的火漆印子完好無缺。挑開封口抽出信紙，借著晚霞餘光掃讀紙面上的筆勢。

　　行文粗獷利索「燕雲關內的北狄蠻子連夜拔走中軍大營，車轍馬印盡向北行。今日遣斥候摸至關前查底細，城頭餘下兩千餘人換防死守。耶律拔都拉主力回草原去了。」

　　閱盡短字，趙衡把信紙對摺幾回，順手壓在茶碗底。

　　意料之中的結局。

　　虎牢關前這一場對撞，耶律拔都在城門前頭破血流，折掉六萬人馬不說，精銳近乎全絕。眼下秋風一歇，北地草原凜冬將至，各部牧民須得趕回駐地收攏牛羊防備白毛風。大軍孤懸在外打南邊秋草的想法，今年註定是做不成了。

　　這場拉鋸耗光了底氣，往後退是保底。

　　明月遞了一杯溫水過手：「大哥怎麼評斷？」

　　「北狄主力撤了。」趙衡接水喝去半口，「留了兩千人看門面，大隊退守老巢。」

　　明月思量著：「這仗不用打了？」

　　「這是防人反咬，也是掩護傷勢，不是認輸。」趙衡靠在右背椅上。

　　他通透耶律拔都的算盤。留兩千人做一枚硬釘子紮在燕雲關，是監視，更防備清風寨趁勢出關反剿。一頭重傷的草原餓狼隻得把咬爛的血肉咽進胃裡，去深處躲災。等來年草長鶯飛，它遲早重露獠牙。

　　這一來一去，平白給清風寨挪出大半年的空路。這寶貴的停戰期極為難得。外患既平，正合內治。

　　次日。

　　秋陽烈日懸天。趙衡踩著既定時辰前往後山空坪定奪試燒。空地上鐵臂張與周有田老早備齊了物件滿心候著。

　　坪子中央置放著一口連夜敲打成型的鐵筒泥爐去品，外形粗劣管用，爐底開有一口通風孔，嵌著一塊可左右抽拉的鐵片封底。

　　地上整齊碼著頭批自然晾掛出的蜂窩煤樣塊。表皮發烏結實，指骨扣壓上去有沉音。

　　老張搓著寬厚布有舊繭的手，招呼身旁的徒弟劃些木屑枯枝在爐底引燃。用鐵鉗夾住一塊幹透的蜂窩煤穩當置入爐膛深處，孔洞對中。

　　周邊漢子自行靠攏在數尺外，收緊喉嚨死摳著觀察那一動不動的黑柱。

　　半刻裡隻逸出少量青煙。趙衡靠近附身細嗅氣味。沒有生炭原煤難耐刺肺的怪味，隻揚起一絲沉悶灰土氣——石灰降硫奏效了。

　　未過多時，十二個均等排布的孔洞內緣泛了紅，細薄的火舌極快尋找向上風道亂鑽，不過一盞茶功夫，齊刷刷噴吐出半尺高幽藍色長火苗。

　　翻滾的熱浪沖臉炸開，散往周遭。鐵臂張兩眼僵直瞪著。真用幾根廢木條的帶勢，竟憑空點了這死鐵般沉甸的硬物。火頭走得極其穩固紮實，沒飄搖明火竄動。

　　趙衡吩咐他將下方抽拉鐵片推過去關死一半風口。活闆剛剛壓住孔洞，上方烈焰當即萎縮下去改作慢火烘烤；把風口再度大開，青火直接又往外瘋竄。

　　「神物啊。」鐵臂張呢喃。不搭好木，不見漫天塵灰飛揚，一爐死火還能進退有度。

　　火舌從十二個通孔內平穩鑽出，藍幽幽的熱浪直衝半空，扭曲了上方的視線。鐵臂張半蹲著一副粗壯的身軀，大半個身子向前探。他伸開寬厚的手掌，停在爐口上方三寸試探。

　　不過停了半息，他整條胳膊猛然瑟縮後退，倒吸著涼氣開始反覆搓碾掌根。

　　「這等怪事，火力竟比木炭還要頂用。」他垂眼看了看自己通紅的老繭，隨即擡頭直視那燒得通紅的十二孔黑柱，言語間滿是詫異。

　　日常生火的草木或木炭，點著了多半冒虛火，一陣亂風吹過就熄掉三成。這十二個孔眼噴出的火苗紮實硬挺，連一絲黑煙都無，十足的硬把式。

　　趙衡偏了偏頭：「有田，去打水，架鍋試一試它。」

　　周有田當即轉身，兩步跨到旁側儲水的大水缸邊，抄起一口平日打鐵淬火用的半舊厚底鐵鍋，舀進大半鍋冷水。他雙手端著鐵鍋，避開直衝面門的火氣，把鍋底妥帖壓合在爐盤上。由於爐口尺寸卡得嚴實，火頭被鐵鍋封死向上的去路，轉而順著爐壁與鍋圈縫隙絲溢出縷縷紅芒。

　　秋日陽光斜照，周邊幾個袒著精幹膀子的漢子圍出一個小圓，個個瞪圓雙眼，死死盯著那口鐵鍋的動靜。

　　沒熬過多久，鍋底水下發出連續不斷細密的聲響。緊接著，水面中央湧起一串串水泡。剛剛過了一盞茶的工夫，鍋口裡的水便開始劇烈翻滾湧動，大股白汽蒸騰而上，直衝上方的枯樹冠。

　　「俺活了二十多年，真沒招見過把水燒得這般麻利的物件。」一旁打下手的年輕徒弟擡手揉了揉發酸的眼角，滿是嘆服。

　　鐵臂張兩隻大手擱在粗布褲腿上重重搓了兩把，「先生弄出來的心血，從來不打虛誑語。」

　　他繞著燒得錚亮的鐵皮爐子走了半圈，視線順著鐵皮煙囪落回底部的滑片風門，原本臉上的那股興奮逐漸冷卻回退。老張是個在鐵器行當裡待熟了的人，常年管著匠作營，每日過手的鐵料成百上千斤。這種事一旦落到自己擅長的門庭，他腦子裡的賬盤撥弄得飛快。

　　他朝那小巧的鐵皮爐管指了指，語調也跟著轉了彎：「先生，這玩意兒確是好使，老百姓拿到下房就能把寒冬熱乎起來。可是，咱們沒法大把往外造它。」

　　周有田手裡正拿著半截柴棍去挑鍋蓋，聽了這話反倒納悶：「咋就不能往外造？咱後邊那三座鍊鋼高爐天天往外噴鐵水，還差這點爛鐵皮用料？」