鐵臂張伸手在他後腦勺不輕不重甩了一巴掌：「你不懂行市。這可是打制內膽外皮的精鐵片。爐身、內槽、底部的火灰鬥和排去煙氣的管子……我昨夜親手過的秤，就地上立著的這一套，足足費去十五斤生鐵。」

　　隨後老張掰開那幾根粗大的指頭，當著眾人細細盤點其中的虛實，「咱們清風寨裡出來的鋼水，那可是能上戰場打陌刀斬馬馬腿的絕頂料子，偷運一點去青州城周邊的黑市，少說價翻十番不止。」

　　他嘆了口氣，「除去材料，打磨外觀費時，制闆捲筒費工。這樣敲出來一個鐵爐，造價往低裡核少說也有二三兩銀子。那些窮苦得買不起木柴，眼看要在寒冬裡凍沒的泥腿子，就是把全家身死當賣，也借不來三兩銀子買這個鐵疙瘩。」

　　蜂窩煤再神，它也就是個生火的物。承裝它的爐子反倒成了普通人跨不過的天塹高牆。光買得起好馬，配不起鞍套，全搭空。

　　周有田聽完這些明賬，扔下手裡的木棍，急促發聲：「那咋收場？這蜂窩過氣孔的煤塊不架在中空的爐膛裡進風，丟在地上死活是點不著的。難不成真讓人乾瞪眼瞧著？」

　　趙衡穩穩坐在平石上，手指輕輕拂去一早落在袖口的一片雜葉。

　　「窮有窮的過法去試，富有富的規矩來排。」

　　鐵臂張停止了雙手的磨搓，半擡著頭等待後文。

　　趙衡指向爐身光亮的排煙鐵管：「這用鐵耗材成的大件，本就不足以給尋常農莊人家造配。老張，你回匠作營揀撥出五個幹活精細的手藝人，專門把這鐵皮爐具的外表打磨出花樣。底座要加重壓穩，外壁配上黃銅包邊，挑四處壓出些富貴人家的福壽雲紋，煙管銜接要密不透氣。」

　　他稍作停頓，「做一批頂好的精工成品出庫。」

　　「這批精工貨色統共出作兩款版樣，專送去大戶人家的堂前去賣。」趙衡報出籌碼，「十兩銀子一隻。概不支持任何牙錢抽克。」

　　鐵臂張當場被身前的一口涼風嗆入咽喉，接連悶咳幾聲：「十兩？我的趙先生，那青州府富戶家會客的八仙桌也不過二兩白銀。」

　　「對於天下豪強來說，用區區十兩銀子換來暖春如季的一個冬寒暖閣，這筆賬再劃算不過。」趙衡望著熱氣蒸騰的沸水面，「世家大宅裡庭院成群宅屋四五十間，每個長輩老爺的卧房裡配一個暖手，各房小妾賬房屋裡也不能落下。一大庭院裡少了二三十個爐具壓根轉不出局。這些掏得起銀子的人，不會多為這十兩去摳索半個銅闆。」

　　世上本就如此，有錢人偏要通過這些彰顯新鮮財氣的物事，來把同類比下去。剝下豪門的閑錢去填補山寨的底虧，手段早已盤算清楚。

　　但對於底層的饑寒破局，另有它的安排。

　　「天下那些尋常農戶，用不著去肖想十五斤精鐵。」趙衡把話題撥開，越過鐵臂張直接看向周有田。「派人去教他們怎麼在下院盤土爐。」

　　「就用當地最不講究的黃泥黏土，去田邊摻合些打爛的半幹麥稭稈和亂稻草堆。全憑水混搗合成爛泥。」趙衡雙手憑空描出大緻方圓，「就順著咱們那黑柱的尺寸圓規，讓主家自己在地基上壘出一個稍寬的泥筒子來。底部掏出半個手掌寬的通風口，頂口平收留著坐鍋底。最後泥外圈接出一截草編的通氣引煙。這叫泥巴竈，不用花一文錢進賬，自己家動手花些力氣當院就能起高。」

　　老張猛一合掌，清脆一響。「那個法子對。早前我家裡討生時，我爹也拿爛泥糊土竈燒青草。當時那稻草火短虛，漏風多聚不住熱，老輩人怨土竈不省夥。可是這煤塊卻是一根實在筋骨，實打實頂著高火燒上一個半時辰不見弱。爛泥縱使漏那麼些許溫度，也絕誤不了做飯吃水。」

　　「這便是立規矩。」趙衡拍落衣擺上的輕塵站起身來，「拿黃白精造的好鐵去敲世族大戶的錢袋子。捏黃爛臟泥的土法子去教底層的農人保一條活路。」

　　趙衡最後補了一句：「蜂窩煤的定價，一文錢一塊。」

　　周有田張了張嘴，剛想說這成本都不止一文錢，話到嘴邊又咽了回去。賣一文錢，刨去人力、損耗，幾乎沒什麼賺頭。

　　趙衡看著他，沒多解釋，隻說了八個字。

　　「咱得目的不是掙錢，是讓老百姓們活命。」

　　周有田心頭一震，像被什麼重物狠狠砸了一下。他看著先生平靜的側臉，重重地點了點頭，把所有疑問都咽進了肚子裡。

　　鐵臂張蹲在地上，粗糙的手指在鐵皮爐身上摩挲著，忽然問了一句：「先生，這蜂窩煤……從哪兒賣？」

　　趙衡嘴唇動了動，那笑意卻沒到眼底，隻吐出兩個字。

　　「鋪子。」

　　他沒有再多解釋，轉身朝小院的方向走去。

　　鐵臂張和周有田面面相覷。他們總覺得，先生說「鋪子」這兩個字的時候，語氣裡帶著一種他們讀不懂的東西。

　　當天夜裡，趙衡在油燈下寫了一封長信。

　　他寫得很慢，每一個字都斟酌再三。窗外秋蟲唧唧，院子裡偶爾傳來小金剛翻身的細碎聲響，他恍若未聞，筆尖在麻紙上沙沙作響，直到後半夜才停筆。

　　第二天一早，他讓人把小五叫來。

　　小五到的時候，趙衡正坐在石桌旁喝粥。他把封好的信交給小五。

　　「送去青州，親手交給知微。」

　　小五接過信，揣進懷裡，用手按了按，轉身就走，沒有一句多餘的話。

　　青州府城。

　　沈知微這幾天一直沒閑著。

　　他已經在府城最熱鬧的東街，盤下了一間二十步進深的大鋪面。位置不是最當道的，但勝在幽靜，方便馬車停靠，正合了那些不願拋頭露面的有錢人的心思。

　　鋪面正在裝修，兩個老木匠在門口叮叮噹噹地搭著貨架。沈知微站在鋪面裡，手裡拿著一本賬簿，跟身旁一個矮壯的中年漢子低聲交談。

　　這漢子正是鐵虎。

　　鐵虎跟了沈知微多年，從江南到京城，再到這青州，刀山火海都闖過，沒有半句怨言。他腦子不像沈知微那樣九曲十八彎，但跟在沈知微身邊耳濡目染，做賬、看貨、談價、應酬，一套流程早已爛熟於心。

　　沈知微對他的評價是四個字：忠心、踏實。

　　午後，小五騎馬趕到青州府城。他在鋪面後門找到了沈知微，將那封帶著體溫的信遞了上去。

　　沈知微拆開信封，抽出信紙。

　　他看得不快，目光從上到下，逐字逐句地掃過。

　　鋪子後院很安靜，隻有秋風吹過梧桐葉的沙沙聲。鐵虎站在一旁，看著自家少爺的臉色。