青州府城，東街。

　　這間新盤下沒幾日的大鋪面正臨街，兩扇對開的寬大黑漆木門敞著。堂內兩名老木匠正比對著墨鬥線，給一套新打的黃花梨木貨架上榫卯。木槌敲擊的沉悶聲響在空曠的屋子裡來回衝撞。

　　沈知微坐在裡間的紫檀木書案後，手邊的算盤珠子撥得噼啪作響。這幾天，他一門心思撲在這間鋪子上。位置不在正街當道，勝在幽靜，後院開闊方便馬車停靠。正合了那些有錢人買雪鹽、糖霜時不願拋頭露面的隱秘心思。

　　他對青州這地界的商道早做了摸底。秋糧剛收，本該是市面最活泛的時候。可那些世家大戶的手攥得死緊，糧食不輕易外流，柴炭更是早早被各大商行和地主囤在倉庫裡，就等著第一場大雪封路，開始幾倍、十幾倍地坐地起價。

　　他正琢磨著怎麼把手裡這批高端貨，在青州那幫鐵公雞身上刮下厚厚一層油來，小五就到了。

　　小五跨過門檻時，帶進一陣裹著秋涼的風。他沒多言語，徑直走到裡間，將一封牛皮紙壓口的厚信遞上。

　　沈知微見信封上的火漆印記是清風寨特有的梅花暗紋，便將賬本推到一旁。拆開火漆，抽出裡頭的麻紙。

　　紙上字跡剛勁，沒有半句寒暄廢話。開篇便拋出一個聞所未聞的物件——蜂窩煤。

　　趙衡在信中把這東西的底細交代得通透：用煤渣混著黃土壓製成塊，成本不足半文錢，卻能燒上半日，火力遠勝柴炭。

　　看到這等造福鄉裡的手筆，沈知微原本還在心裡盤算，這煤餅若是大肆鋪開，能給清風寨掙得多少民心。可當視線掃到後半段的辦事章程時，他的眉頭一點點攏在一起。

　　趙衡要他在青州府城及下轄各縣，挑最不起眼的商戶名頭去散貨。單列了三條鐵律：

　　其一，這鋪子絕不能沾半點清風寨的名號。

　　其二，掌櫃用自己人，夥計就在街面現招幾個不知底細的閑漢。

　　其三，地段往差了挑，門臉要小，裝潢越窮酸越好。得讓人打眼一看，這就是個無權無勢、隨時會倒閉的本分小買賣。

　　沈知微讀到這裡，目光停滯。

　　指腹習慣性地在粗糙的麻紙邊緣來回摩擦。他操持商道這麼些年，走的一直是掐尖的門路。糖霜十兩白銀，雪鹽八兩白銀。那是拿刀去刮富豪顯貴的脂膏，講究的是排場、名號和高不可攀的身價。

　　現如今，讓他改頭換面，去賣一文錢的黑泥餅？還非得把鋪子裝點得破敗不堪。

　　這完全不合商道。

　　憑商人的直覺，他在這三條規矩裡嗅到了極重的陰謀味。裝窮、匿了名號、賣關乎幾十萬人過冬生死的物件。這不叫和氣生財，這叫刻意藏拙，甚至是在賣破綻。

　　他在藏什麼？

　　沈知微繼續往下看。信的末尾，沒有長篇大論的部署，隻留了光禿禿的一句話。

　　「鋪子開起來之後，等。」

　　沈知微盯著那個「等」字看了好半晌。把信紙翻過來，背面光潔一片。又伸手把牛皮信封倒過來抖了兩下，沒有夾帶任何密條。

　　「趙兄還交代什麼了？」他擡眼看向站在一旁的小五。

　　小五背脊挺直，搖頭答話：「先生要說的都在信裡了。」

　　沈知微沒再追問。他將麻紙按原樣摺疊妥當，收入寬大的袖兜。起身在鋪面裡緩步踱了兩個來回。大拇指壓在食指骨節上，無意識地來回錯動。

　　後院的厚重布簾被人掀開。鐵虎矮壯結實的身子鑽了進來。他剛在後院卸完幾車江表運來的糙米，滿頭是汗，迎面撞見小五，咧開嘴揚了下手算作招呼。小五頷首回應。

　　沈知微停下步子，朝鐵虎招了下手。

　　從懷裡摸出兩錠十兩的銀子，丟給了鐵虎。

　　「去城南轉轉，尋個鋪面租下來，這是定金。」沈知微語氣放緩，卻不容駁回，「記著，越偏僻越好。門臉要窄，瞧著得像是個賣粗布雜貨的窮酸鋪子。」

　　鐵虎接了銀子，捏在長滿老繭的掌心掂了兩下，粗眉毛交錯在一起。

　　「少爺，城南那片可是爛泥地。全都是些賣草鞋、補破鍋的營生，連個像樣的茶館都沒有。咱們去那種地界開買賣？」

　　在他看來，四海通的少東家，哪怕現在屈居青州給清風寨做事，那也是要在東街這等繁華地段大展拳腳的。去城南貧民窟開鋪子，簡直是折辱身份。

　　沈知微擺了下手，截斷了他的話頭：「別問，隻管按我說的辦。」

　　鐵虎跟著沈知微從江南水鄉蹚到京城水深火熱，最知自家少爺的脾性。他沒多磨蹭，把銀子揣進懷裡，大步邁出門檻，匯入街市的人流。

　　小五見事情交代妥當，抱拳說道：「少爺，話帶到了，那我先回山復命去了。」

　　「我知道了，你先回去吧。」

　　目送小五牽馬離去，大堂裡重歸清靜。隻有老木匠敲打木楔的聲響，一下一下，單調而枯燥。

　　沈知微走到太師椅前坐下。端起桌上涼透的茶水，抿了一口。

　　冷茶入喉，把腦子裡的殘存的雜念全數洗清。

　　他忽然短促笑了一聲。

　　「趙兄這是要釣魚啊。」

　　聲音很輕，散在周遭的敲擊聲中，隻有他自己聽得見。

　　青州那些盤根錯節的世家大戶，那些年年靠著霸佔山林、囤積柴炭坐地起價發死人財的商賈。若是瞧見這麼個窮酸的鋪子裡，賣出了能徹底斷絕他們生路的過冬神物，會作何反應？

　　他們看不見老百姓的死活，也看不見這蜂窩煤造福鄉裡的功德。他們眼裡隻有那條壟斷全州過冬買賣的通天財路。

　　在那些豪強眼中，這就是一個抱著金磚招搖過市的稚童。一塊肥得流油且毫無反抗之力的現成肥肉。

　　他們絕不會容忍這等肥肉旁落，隻會像聞到血腥味的群狼，毫不猶豫地撲上來，動用一切見不得光的手段去威逼、去豪奪、去強買。連皮帶骨地將其吞進自家肚裡。

　　沈知微端著青瓷茶杯，指腹在杯壁上刮擦兩下。趙衡布的局，向來是把人性的貪婪算到骨髓裡。