三月十八，河灣鎮。

　　街道上人影稀疏，充滿了緊繃的，窺伺般的氛圍。

　　幾乎所有臨街的門戶都緊緊關閉，不少還用木闆從內加固。

　　窗縫後，偶爾能看到一閃而過的，警惕的眼睛。

　　空氣裡瀰漫著濃郁到刺鼻的艾草，硫磺和劣質香燭焚燒後混合的味道，卻依舊壓不住那股隱隱約約，

　　從某些深巷窄弄裡飄散出來的，屬於疾病和死亡的穢氣。

　　保和堂門口，昨日的喧鬧已平息，隻留下一地狼藉的碎磚和污漬。

　　門闆緊閉，上面新添了幾道深深的抓痕和乾涸的，可疑的暗紅色斑點。

　　門楣上那塊「妙手回春」的匾額歪斜著，一角耷拉下來。

　　門內，掌櫃的躲在後堂，臉色發白地聽著夥計結結巴巴的彙報，

　　「東，東家，那幾個鬧事的流民被衙役驅散了，可王捕頭走的時候說，讓咱們自己好自為之.....

　　還說藥材若再囤積居奇，引起民變，就拿咱們是問.....」

　　掌櫃的擦著額頭的冷汗，壓低聲音咒罵，

　　「這群泥腿子！王扒皮！就知道趁火打劫！快，把剩下的那點甘草，金銀花.....

　　對，還有地窖裡那幾壇老陳醋，都搬到前堂去！明天開半天門，平價賣一點！做做樣子！」

　　「可，可咱們庫裡明明還有.....」

　　「閉嘴！你想死嗎？！」

　　掌櫃的厲聲打斷，

　　「按我說的做！再有人鬧，咱們這點家底都得賠進去！」

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　　碼頭方向，最後幾艘還願意冒險停靠的小貨船正在匆忙卸貨，不過卸的貨不是糧食藥材，而是幾口薄皮棺材和成捆的草席。

　　船主和苦力們都用浸了醋的厚布死死捂著口鼻，動作飛快，眼神驚惶，交接錢貨時甚至不敢靠近，用長竹竿挑著布袋完成。

　　卸完貨，船立刻離岸，生怕在這塊瘟地待久了。

　　鎮東貧民窟深處，一間低矮的窩棚裡。

　　咳嗽聲此起彼伏，帶著痰音和嘶啞。

　　油燈如豆，映著幾張枯槁絕望的臉。

　　「娘....我餓.....」

　　一個約莫五六歲的孩子縮在角落，聲音微弱。

　　滿臉病容的婦人艱難地轉動脖頸，看向空空如也的破陶罐，又看向躺在草席上已經沒了聲息的丈夫，眼淚早就流幹了。

　　她伸出手，摸了摸孩子滾燙的額頭，喉嚨裡卻說不出一句安慰的話。

　　隔壁忽然傳來一聲嘶啞的哭喊,

　　「兒啊！我的兒啊！」

　　隨即是重物倒地的悶響和更雜亂的悲嚎。

　　窩棚裡的婦人猛地一顫，下意識地將孩子往懷裡摟緊了些，枯瘦的手捂住孩子的耳朵，自己卻睜著空洞的眼睛，望著棚頂漏下的一線月光。

　　更深露重，接近子時。

　　打更的老梆頭裹著厚厚的破棉衣，敲著梆子，聲音在空曠的街道上回蕩，

　　「天乾物燥~~小心火燭~~平安無事嘍~~....」

　　隻是最後那句「平安無事」喊得乾澀無力....

　　老梆頭刻意繞開了鎮子裡這幾日哭聲最多的街巷，寧願多走二裡地。

　　經過一條黑漆漆的巷口時，他隱約聽見裡面傳來壓抑的，像是野獸啃噬什麼東西的聲音，還有極低的，非人的嗚咽。

　　老梆頭皮毛一炸，梆子都忘了敲，加快腳步，幾乎是跑著離開了那片區域，

　　直到看見前方街口巡邏兵丁模糊的身影和燈籠的一點光，才敢停下，靠著冰涼的牆壁大口喘氣，心砰砰直跳。

　　河灣鎮就在這種瀰漫的恐懼，匱乏，算計和絕望中，沉入漫長的黑夜。

　　官府有限的管控在日益嚴峻的疫情和恐慌面前顯得力不從心，富戶緊閉門戶囤積居奇，貧民在病痛和飢餓中掙紮等死。

　　昔日還算繁華的碼頭小鎮，如今像一艘正在緩慢下沉的破船，每個人都在拚命抓住自己能抓住的浮木，無暇他顧。

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　　青浦縣，縣衙後宅，三月十八，夜。

　　與河灣鎮死寂中透著瘋狂，空氣污濁的景象不同，

　　青浦縣縣城內，雖也籠罩在疫情蔓延的陰影下，卻仍維持著秩序。

　　城門日落即閉，守城兵丁增加了一倍，對任何想要進城的人盤查嚴苛，

　　尤其是來自河灣鎮及下河村方向的人，幾乎一律勸返驅離。

　　城內街道上行人明顯減少，許多店鋪也提早打烊，

　　但巡邏的衙役和更夫隊伍照常按時出現，燈籠的光在青石闆路上規律地移動。

　　空氣裡也能聞到艾草熏燒的味道，隻是遠不如河灣鎮那般濃烈嗆人。

　　縣衙後宅的書房裡，燭火通明。

　　青浦縣縣令趙文康，年約四旬，面容清癯，頜下留著修剪整齊的短須，

　　此刻正穿著一身常服，坐在書案後。

　　他面前攤開著幾份公文，最上面一份是今日剛從府城加急送來的牒文，蓋著知府的大印，

　　內容無非是「嚴防時疫，安撫黎庶，勿使擴散，亦勿使生亂」。

　　案頭除了公文，還放著一盞早已涼透的參茶，和一本翻到一半的《傷寒雜病論》。

　　「東翁，」

　　侍立在一旁的師爺，孫先生，同樣面帶憂色，低聲道，

　　「河灣鎮的王巡檢今日又遣人來了，說鎮內藥石罄盡，病歿者日增，民情洶洶，恐生大變，

　　懇請縣尊速撥藥材錢糧，並派官醫馳援。」

　　趙文康從鼻子裡輕輕哼了一聲，沒有立刻回答。

　　他拿起那份府城牒文又掃了一眼，目光在「勿使生亂」四個字上停留片刻，終於開口，

　　「孫先生，庫房裡還有多少常平倉的存糧？縣衙葯庫的藥材，還夠支撐幾日？」

　　孫師爺心算了一下，躬身答道，

　　「回東翁，常平倉存糧約莫還有三千石，那是防備春荒和緊急軍需的，輕易動不得，

　　葯庫.....各類藥材本就不多，如今各縣都在搶購，有價無市，咱們庫裡的，隻夠縣衙上下,守城兵丁以及.....

　　以及城內幾位老大人府上，按預防方子配發月餘之用。」

　　「嗯。」

　　趙文康點了點頭，似乎對這個答案早有預料。

　　他身體微微後靠，目光投向窗外沉沉的夜色，

　　「河灣鎮的情況，我豈不知？

　　但孫先生，你也看到了，府尊的公文裡，隻字未提撥付錢糧藥材，隻讓我們嚴防，安撫，這是什麼意思？」

　　孫師爺遲疑道，

　　「東翁的意思是.....府城那邊，也捉襟見肘？覺得河灣鎮已難挽回，怕投進去也是泥牛入海，反而拖累全縣？」

　　趙文康嘴角勾起一絲沒有溫度的笑，

　　「泥牛入海尚是小事，如今各縣皆報疫情，上峰考績，第一條便是本縣轄境是否安穩，是否滋生大亂，

　　河灣鎮雖屬本縣，但畢竟是碼頭商鎮，流民商戶混雜，本就難管，

　　如今疫氣深重，若將本已緊張的藥材糧秣大量投過去，能否救活幾人尚未可知，

　　但萬一縣城因此儲備不足，疫情滲入，導緻縣治不穩.....你我這項上人頭，還要不要了？」