夜幕降臨，華燈初上。

　　閔曄和青玄從城外風塵僕僕地趕回驛站。

　　兩人踏入屋內的瞬間，一股清冷的氣息撲面而來。

　　正在用餐的趙鈺和葉芷汐等人紛紛放下筷子，不約而同地擡頭看去。

　　「這麼晚才回來，可是遇到了棘手之事？」

　　面對趙鈺關切的問詢，閔曄與青玄不敢怠慢，兩人連忙抱拳作揖行禮，以示對主子的尊敬。

　　禮畢，閔曄定了定神，率先開口回答道：「啟稟王爺。

　　在距城北約莫三十裡外之地，確實有一個隱匿於山林的南坪村。

　　那村莊規模不大，村民寥寥無幾，且大多都是些年老體弱、身患疾病或殘疾之人。

　　這些村民因身體緣故行動不便，而家中又沒有儲備糧，無奈之下隻得困守家中，數著日子等待死亡。」

　　話至此處，閔曄原本剛毅的面龐有些動容，眼尾微微泛紅。

　　他的喉嚨間似有硬物哽塞，使得他的嗓音亦帶上了些許沙啞與哽咽之意。

　　不知怎地，他的腦海中突然浮現出，今日見到的那位老奶奶。

　　老奶奶雙眼凹陷，形如枯槁，宛如風中殘燭般，氣若遊絲地躺在簡陋的土炕上。

　　她睜著一雙空洞洞的眼睛，絕望又無助的靜靜等待死亡的降臨。

　　每每想起老奶奶當時絕望又無助的模樣，閔曄的情緒一下子低落起來。

　　就好似有一盆冷水，澆滅了他心中燃起的心火。

　　與此同時，站在一旁的青玄抿了抿唇，漆黑如墨的眼眸裡微微濕潤泛紅。

　　他強忍住心中湧起的酸澀感，繼續彙報他們今日所遇到的情況。

　　「王爺，屬下還有一件事情要向您稟報。

　　就在我們返程之時，偶遇一群兇狠殘暴的山匪，正在打劫路過的商人旅客。

　　那些山匪個個身強體壯，膀大腰圓，眉宇間盡顯殺氣。

　　他們心狠手辣，殺人不眨眼，可見平時沒少幹這種殺人越貨之事。

　　此外，他們的老巢極為隱蔽，戒備深嚴，位於城北大約十裡地的一座山峰上。

　　依屬下之見，他們極有可能就是白日裡，故意尋釁滋事的那群災民偽裝而成。」

　　青玄語氣頓了頓，神情凝重地建議道：「王爺。

　　那些山匪目無王法，唯恐會危害一方百姓，是否要派兵去剿滅了他們？」

　　伴隨著青玄的話音落下，房間裡寂靜無聲。

　　在場的所有人皆面色凝重，各自陷入沉思當中，氣氛也變得壓抑起來。

　　現如今，南陵城內憂外患，正是用人之際。

　　如果貿然調動大批官兵去圍剿山匪......

　　倘若未能一舉成功，反而可能弄巧成拙，引發民眾更大的恐慌和不安。

　　眾所周知，趙家是百年將軍世家。

　　趙家的子孫世代保家衛國，在戰場上廝殺多年，積累不少人脈。

　　隨著時間的沉澱，趙家到了趙鈺這一代，趙家的威望高於皇家，威脅到皇帝的權威。

　　是以，皇帝坐立不安，才會與心腹設計趙鈺，剝奪趙家的榮耀，卸掉趙鈺的兵權，將其流放嶺南之地。

　　幸得趙鈺汲取了先輩的教訓，早早在私底下建立起一支屬於自己的軍隊。

　　那些士兵對趙鈺忠心耿耿，唯命是從。

　　他們既不受朝廷的節制，也不聽皇帝的詔令，隻忠誠於趙鈺一人。

　　但現在時機尚未成熟，那支神秘的軍隊，暫時不能公之於眾。

　　否則一旦被皇帝知曉，他必定心生猜忌與畏懼，進而對趙鈺展開更為猛烈的壓制打擊。

　　趙鈺皺著眉頭，輕輕地摩挲著指腹，心中思緒轉了千百回。

　　他沉吟片刻後才道：「這件事暫且緩一緩吧，眼下先解決災民的溫飽問題。」

　　當務之急，乃是處理好當前面臨的難題。

　　待諸事妥當後，再派遣兵力前去剿滅那幫猖獗肆虐的山匪。

　　須知，隨著齊主簿將相關消息散布出去以後。

　　住在南陵城周邊一帶的眾多村民，都在陸陸續續地朝著這座城池趕來。

　　屆時，數以萬計的災民圍堵在城門外，勢必會引起交通工堵塞。

　　倘若稍有差池疏忽，便會引發暴亂，城中的百姓也會收到牽連，而他也成了千古罪人。

　　彼時，坐在一旁的葉芷汐聽到城外有山匪，眼眸裡劃過一絲精光。

　　她淺淺一笑，隨聲附和道：「夫君說的在理，先解決大麻煩，再解決小麻煩。」

　　區區山匪而已，何須用得著官兵出手？

　　她一個人就能輕鬆解決，隻是不想暴露底牌而已。

　　緊接著，葉芷汐話鋒一轉，突然問道：

　　「對了，你今天親自審問錢老爺，可有什麼收穫？」

　　趙鈺微微搖頭，面露難色回答道：「目前證據不足，暫時不能治他的罪。」

　　「我們不是有證人嗎？這都治不了他的罪？」

　　趙寧表示不理解，一臉疑惑地看著自家大哥，心中滿腹疑團。

　　自他們到了南陵城，就沒有一天是閑著的。

　　她總覺得，有一隻大手在暗中攪動風雲，故意給她大哥使絆子。

　　比如，王鐵柱聯合其他人，故意抹黑她大哥的名聲。

　　還有山匪冒充災民，故意滋事挑釁，試圖引起災民暴亂。

　　錢老爺這次被王鐵柱供出來，莫不是有人故意混淆視聽，讓錢老爺當替罪羊？

　　想到這裡，趙寧愈發覺得這件事撲朔迷離，錯綜複雜。

　　那種無力又迷茫的感覺，就像是被困在一座迷宮裡，怎麼也走不去。

　　面對趙寧的提問，趙鈺無奈嘆息一聲，回答道：

　　「凡事講究證據，空有人證，是不能隨意給他人定罪的。

　　畢竟王鐵柱口說無憑，僅憑他一人之言，就想治錢老爺的罪，很難讓眾人信服。」

　　話音落下，在場的眾人再次陷入沉默。

　　這時，葉芷汐唇角微微上揚，勾出一抹淡淡的自信笑容。

　　她輕聲寬慰道：「無妨，隻要他是狐狸變的，總有一天會露出狐狸尾巴。」

　　葉芷汐的話宛如一顆定心丸，讓原本有些煩躁的趙鈺心頭一暖，深邃的眼眸裡劃過一絲笑意。

　　與此同時，一直沉默不語的趙珩忽然皺起眉頭。

　　他滿臉憂慮地問道：「若是錢老爺中途趁機逃跑了，那該如何是好？」

　　要知道，如果放任錢老爺逃脫，恐怕日後還會生出諸多事端來。

　　畢竟此人居心叵測，處處跟他們作對，若不儘早將其剷除，必定會後患無窮。

　　面對趙珩的疑慮，趙鈺卻是兇有成竹地微微一笑。

　　他語氣不緊不慢地回答道：「放心吧，齊主簿早已派了人守著錢府。

　　倘若錢府有一絲風吹草動，他會及時通知我們的，定然不會讓錢老爺有機會逃走的。」

　　卻不料，說曹操，曹操就到。

　　趙鈺的話音剛落下，門外便傳來齊主簿焦急的呼喊聲。

　　「王爺，王爺，大事不妙啊！」

　　趙鈺和葉芷汐默契地對視了一眼，兩人心中有種不祥的預感。

　　齊主簿這個時候找來，難道是錢老爺那邊有情況？

　　彼時，齊主簿氣喘籲籲地爬上二樓，出現在大家的面前。

　　他甚至都顧不上把氣喘順了，就迫不及待地向趙鈺稟報剛剛收到的重要消息。

　　「啟稟王爺，根據下官的線人傳回來的消息。

　　天黑之後，錢老爺一家子便坐上馬車，急匆匆地往北城門疾馳而去。」

　　聽到這話，趙鈺原本舒展的眉頭微微皺起，漆黑如墨的眼眸裡閃過一絲寒意。

　　「閔曄，青玄，你們二人速速去追，務必將人給本王帶回來。」

　　「屬下遵命！」

　　閔曄青玄忙不疊齊聲應道。

　　兩人快速下樓，騎著馬乘風而去，消失在茫茫夜色中。

　　錢老爺選擇連夜跑路，葉芷汐突然想到了孔令輝的遺孀。

　　於是她當機立斷，轉頭對齊主簿吩咐道：

　　「齊主簿，你立刻派人去孔府一趟，查看孔知縣的家屬是否還在家中。」

　　聽聞此言，齊主簿的臉上露出些許驚愕之色。

　　但他很快就反應過來，連忙拱手作揖道：「是，王妃，下官這就去辦。」

　　言罷，齊主簿轉身離去，他腳步匆匆，片刻也不敢耽擱。

　　齊主簿走後，趙寧忍不住對葉芷汐豎起大拇指，眼眸裡充滿了崇拜之意。

　　「嫂嫂反應真快，我要是有你一半聰明就好了。」

　　葉芷汐淺笑著回應道：「傻瓜，每個人的閃光點不同。

　　所以，你永遠不要妄自菲薄，自輕自賤，要堅定地相信自己，你一定可以的。

　　比如，做好自己，不給別人添麻煩就已經很厲害了。」

　　聽到這番話，在場的眾人備受鼓舞，臉上洋溢著自信的笑容。

　　趙鈺唇角微微上揚，勾起一抹好看的弧度。

　　他看向葉芷汐的眼神，多了幾分欣賞，夾雜著一絲驕傲。

　　他的汐兒總會給人驚喜，在逆境中給人力量，生出活下去的希望。

　　試問，這樣的女子誰不喜歡？

　　忙碌了一天，大傢夥都累壞了，早早地回房休息。

　　卻在這時，許捕頭突然現身驛站，身邊還跟著一個熟悉的面孔。

　　「我乃是縣衙許捕頭，有要事求見王爺，還請小兄弟代為轉達。」

　　牧景眼神上下打量著他們二人，確定兩人不像是撒謊的樣子，才點頭應允。

　　「行，那你們先在這裡等著，我上去通報王爺一聲。」

　　「有勞了。」許捕頭抱拳道謝。

　　牧景輕頷首，轉身匆匆凳上二樓，在兩人的注視下進了房間。

　　他神色恭敬地站在趙鈺和葉芷汐面前，垂首稟報道：

　　「王爺，許捕頭帶了一個人找過來，說是有要事找您，想當面親自跟您說。」

　　趙鈺聞言，劍眉微微一皺，與對面的葉芷汐交換了一個眼神。

　　兩人的眸底皆劃過一抹不易察覺的訝異之色。

　　趙鈺輕挑了一下眉梢，聲音低沉而富有磁性：「哦？人在何處？」

　　「回王爺，他們就在院子裡恭候著呢。」牧景連忙答道。

　　趙鈺輕點頷首，表示知曉，接著說道：「行，那便帶他們上來吧。」

　　「是，王爺！」

　　牧景得令後，轉身快步離去。

　　沒過多久，他便領著兩個人走了進來。

　　這二人不是別人，正是許捕頭和郭天明，兩人拘謹地站在牧景身後。

　　「王爺，王妃，人已帶到。」

　　牧景向趙鈺和葉芷汐復命，便識趣地退至一旁。

　　彼時，許捕頭和郭天明恭恭敬敬地，朝著趙鈺和葉芷汐行大禮。

　　「下官拜見王爺、王妃！」

　　許捕頭躬身彎腰，雙手抱拳作揖，禮數周全。

　　「草民叩見王爺、王妃！」

　　郭天明更是直接雙膝跪地，俯身叩頭，態度謙卑至極。

　　「免禮。」趙鈺語氣平淡地應了一聲。

　　「牧景，賜座。」

　　「是，王爺。」

　　語畢，牧景手腳麻利地給許捕頭和郭天明搬來椅子。

　　「多謝王爺賜座。」

　　許捕頭道完謝，便大大方方的落座，心想王爺倒是個平易近人的主子。

　　郭天明拘謹又緊張，不敢落座，隻得尷尬地站在原地不敢動彈。

　　這時，趙鈺不緊不慢地落下手中最後一顆棋子。

　　他才緩緩擡起眼眸，銳利的目光穩穩地落在郭天明的身上。

　　「說吧，你們見本王有何要事？」

　　趙鈺的聲音不大，卻帶著一種無形的威壓，讓人不敢輕易忽視。

　　許捕頭蹭地一下站起來，雙手抱拳回應道：

　　「啟稟王爺，下官並無要事，是他要見您，說是事關城南起火之事。」

　　彼時，葉芷汐正大光明地審視著郭天明。

　　不知為何，她總覺得此人有些眼熟，好像在哪裡見過，卻又想不起來。

　　「哦？莫非你知道是何人放的火？」

　　提及城南失火一事，趙鈺眼眸微眯，眉宇間儘是冰冷之色。

　　郭天明急忙跪在地上，顫抖著聲音回答道：

　　「啟稟王爺，城南起火那日，草民曾親眼看到幾個可疑之人。

　　他們故意往居民的院牆上潑油點火，還往屋頂上射火箭，不知道是否跟他們有關。」

　　趙鈺陰沉著臉問道：「那你可曾看清楚他們的臉？」

　　郭天明緊張地咽了咽口水：「草民...草民記得不太清楚了。」

　　趙鈺抿唇不語：「......」

　　葉芷汐和其他人：「......」

　　這話說了等於沒說，線索又斷了，這該從何查起？

　　這時，郭天明定了定神，繼續說道：

　　「但草民記得很清楚，他們離開時坐的馬車，正是孔府馬車的標誌。」