李大壯的臉瞬間紅得像煮熟的蝦子，他又羞又惱地瞪了妞妞一眼：「妞妞，你……你瞎說什麼。」

　　「我才沒瞎說，」妞妞叉著腰，理直氣壯，「你昨天還偷偷問我，攢多少工分能換一匹紅布呢。你說……你要給周瑩娘換紅布，做嫁衣。」

　　李大壯像是被踩了尾巴的貓，猛地跳起來：「你……你閉嘴。」

　　「給周瑩換紅布？」沈桃桃的聲音含了一絲震動。

　　李大壯低下頭，死死咬著嘴唇，眼圈卻悄悄紅了。半晌，他才帶著濃重的鼻音，悶悶地說：「我昨晚聽見了……」

　　他吸了吸鼻子，聲音帶著委屈和倔強：「我爹，讓周瑩娘去換紅布做嫁衣，周瑩娘……不肯。」

　　「她說，工分要攢著換房子。」

　　「換兩個房子，一個現在住，一個留給我以後娶媳婦。」

　　「為了那點紅布就糟踐工分……她捨不得。」

　　「她還說……怕換了紅布，背後那些人嚼舌根子，說有後娘就有了後爹，說我爹的工分全給媳婦花了，不管兒子了。」

　　「她不能讓別人，戳我爹脊梁骨……」

　　李大壯的聲音越來越低，帶著濃重的哭腔，小肩膀微微顫抖著：「我心裡難受，周瑩娘，她…她是因為我……才穿不上紅嫁衣的，我……我要賺工分，我要給周瑩娘換紅布，我要讓她漂漂亮亮地嫁給我爹。」

　　一個孩子最樸素的決心和最深沉的愧疚。

　　沈桃桃的心被狠狠撞了一下，酸澀得厲害。

　　她看著眼前這個倔強的低著頭的小小少年，又想起周瑩在鐵匠鋪裡那躲閃的眼神和那句「不會綉」的託詞，一切都明白了。

　　自古後娘難當。

　　周瑩的顧慮，她懂。她怕流言蜚語，被人戳脊梁骨，也怕因為自己，讓李瘸子和李大壯父子離心。

　　她寧願委屈自己，不穿那身象徵喜慶的紅嫁衣，也要把工分省下來，給李大壯一個看得見的未來。

　　這份帶著小心翼翼的愛護，怎能不讓人動容。

　　好在，李瘸子是個明白人。李大壯也是個心裡有數的好孩子，知道心疼他這後娘。

　　沈桃桃深吸一口氣，壓下心頭的酸澀。

　　她蹲下身，平視著李大壯的眼睛，聲音放得柔和：「大壯，擡起頭來。」

　　李大壯倔強地抿著嘴，慢慢擡起頭，通紅的眼睛裡還噙著淚花，卻努力不讓它掉下來。

　　「想給你娘換紅布？」沈桃桃問。

　　「嗯。」李大壯用力點頭。

　　「想讓她漂漂亮亮地嫁給你爹？」

　　「嗯。」

　　「好，」沈桃桃拍了拍他的肩膀，「有志氣，是個孝順的好孩子。」

　　她頓了頓，話鋒一轉：「不過，偷魚換工分這事可不行，這是歪門邪道，男子漢大丈夫，要賺工分就得堂堂正正。靠自己的本事。」

　　李大壯的眼神瞬間黯淡下去，小嘴癟了癟，帶著一絲委屈：「我力氣小，挖礦打鐵，都幹不了，我不知道還能幹啥……」

　　沈桃桃看著他這副沮喪的樣子，心裡有了主意。

　　她微微一笑，「這樣吧，我給你個活兒，你要是能辦好，辦得漂亮。我就做主，給你一匹紅布，怎麼樣？」

　　「真的？」李大壯的眼睛瞬間亮了，「什麼活兒？沈姑姑你說，我保證辦好。」

　　妞妞和小文文也好奇地湊了過來。

　　沈桃桃壓低聲音，神秘兮兮地說：「這個活兒說難不難，說簡單也不簡單，需要你眼觀六路，耳聽八方。腿腳麻利，嘴巴甜。」

　　李大壯聽得一臉茫然。

　　沈桃桃繼續道：「你去給我打聽打聽，咱們驛站裡，誰家對種地特別在行。」

　　「種地？」李大壯更懵了，「種地誰不會啊，我爹就會啊。」

　　「不是那種簡單的會種，」沈桃桃擺擺手，「是特別在行，就是特別有本事那種，比如誰家種的麥子穗特別大，誰家種的菜比別人家的水靈，誰家種的瓜特別甜，誰家有祖傳的堆肥秘方，誰家能治蟲害，誰家會嫁接果樹，誰家懂輪作休耕，誰家能一眼看出地裡的毛病……總之，就是那種能把地裡刨食的活兒，幹出花來的人。」

　　她看著李大壯似懂非懂的小臉，解釋道：「咱們寧古塔荒地多，但光靠蠻力開荒不行，得懂農事技術，才能種出更多更好的糧食。養活更多人，你沈姑姑我對種地是七竅通了六竅……一竅不通，所以得找專家，懂嗎？」

　　李大壯用力點頭：「懂了，就是找種地最厲害的老把式。」

　　「對，」沈桃桃讚許地點頭，「就是這個意思，你年紀小，腿腳快，嘴巴甜，大人對你不設防。你就去串門，去聽牆角，去跟那些叔叔嬸嬸嘮嗑，套他們的話，看誰是真有本事。把名字，有啥絕活，都給我記下來。回來告訴我，明白了嗎？」

　　「明白了，」李大壯挺起小兇脯，一臉鄭重，「沈姑姑放心，包在我身上，保證把那些種地最厲害的老把式，都給你挖出來。」

　　「好，」沈桃桃笑著拍拍他的頭，「去吧，記住要機靈點，別讓人看出你是特意打聽的，還有不許再偷魚了，要紅布，就給我堂堂正正地賺，可別大的帶壞小的。」

　　「嗯！」李大壯用力點頭，臉上重新煥發出光彩。

　　他拉起妞妞和小文文，「走，妞妞，小文文，跟我去串門。」

　　三個孩子像一陣風似的，飛快地跑出了後院，小小的身影充滿了幹勁。

　　沈桃桃看著他們消失的背影，嘴角勾起一抹欣慰的笑容。

　　她低頭，看著身邊依舊含著梨肉的小七月，輕輕揉了揉她的發頂。

　　她知道，尋找農事專家的任務，交給李大壯這個機靈鬼，再合適不過了。

　　那些流放犯裡，或許真有被埋沒的農學大家呢。畢竟能提筆做錦繡文章的，未必就不能扛鋤頭種出錦繡良田。

　　寧古塔的未來，不僅需要鋼鐵巨輪，更需要這腳下沃土的滋養。

　　到了飯點，食堂裡面熱氣蒸騰。

　　大鐵鍋裡翻滾著奶白色的魚湯，濃郁的鮮香混著酸菜特有的發酵酸氣，霸道地瀰漫在空氣裡。

　　靠牆一排大蒸籠正冒著滾滾白氣，裡面是剛出鍋的黃澄澄的酸菜粉條菜糰子。粗糧麵皮裹著油汪汪的酸菜絲，晶瑩剔透的粉條碎，還有剁得細碎的野豬肉末，香氣撲鼻。

　　沈桃桃牽著小七月，掀開厚厚的棉布簾子走進來，立刻被這暖烘烘的煙火氣和誘人的香味包圍。她深深吸了口氣，滿足地眯起眼：「好香。」

　　「桃桃，小七月，這邊。」阿鸝眼尖，坐在一張長條桌旁，揮舞著手招呼她們。

　　桌上已經擺好了碗筷，何氏正端著一大盆熱氣騰騰的魚湯過來，王玉蘭和沈二嫂端著兩大盤堆的冒尖的菜糰子。

　　「來了來了，」沈桃桃拉著小七月走過去，挨著阿鸝坐下。

　　她拿起一個燙手的菜糰子，掰開一半遞給小七月：「七月，嘗嘗，酸菜粉條餡兒的，可香了。」

　　小七月接過菜糰子，學著沈桃桃的樣子，吹了吹氣，小心翼翼地咬了一口。

　　酸爽開胃的酸菜，滑溜筋道的粉條，油潤鹹香的肉末，混合著粗糧麵皮特有的麥香，瞬間征服了她的味蕾。

　　她眼睛一亮，小口小口地嚼著，腮幫子鼓鼓囊囊。

　　沈桃桃自己也拿起一個菜糰子，大大咬了一口，粗糧麵皮紮實有嚼勁，再配上旁邊碗裡奶白濃稠的魚湯。

　　一口糰子，一口熱湯。酸香解膩，鮮香暖胃。

　　在這初春微寒的北境，簡直是人間至味。

　　她吃得額頭冒汗，臉頰泛紅，滿足得直哼哼。

　　「慢點吃……燙……」何氏笑著給她盛了滿滿一碗魚湯，「鍋裡還有，管夠。」

　　正吃著，食堂門口傳來一陣沉穩的腳步聲。

　　宋清遠和幾個流放犯走了進來。宋清遠目光掃過食堂，一眼就看到了窗邊正埋頭啃菜糰子的小七月。

　　他清俊的臉上露出一絲溫和的笑意，快步走了過來。

　　「沈姑娘。」宋清遠對著沈桃桃微微頷首，聲音清朗，「多謝你照顧內子。」

　　「宋狀元客氣了，」沈桃桃咽下嘴裡的菜糰子，笑著擺擺手，「七月可乖了，跟我玩得可好了。」

　　宋清遠走到小七月身邊，俯下身，極其自然地伸手，用指腹輕輕擦去她嘴角沾著的酸菜屑子。

　　他溫聲道：「七月，慢點吃，別噎著。」

　　小七月擡起頭，看到宋清遠，眼睛彎成了月牙，含糊不清地應著：「嗯，夫君……你也吃，好吃。」

　　宋清遠看著她滿足的小臉，唇角彎起溫柔的弧度。他直起身，對著沈桃桃再次頷首：「沈姑娘慢用，清遠告退。」說完，便帶著七月走向食堂另一側的空桌。

　　「桃桃，過來。」一個低沉的聲音從不遠處傳來。

　　沈桃桃循聲望去，隻見謝雲景正坐在食堂靠近竈房的一張方桌旁。

　　桌上擺著簡單的飯菜，張尋和幾個親衛則坐在旁邊另一張桌上。謝雲景朝她招了招手。

　　「二嫂，你們吃啊，我去那邊。」沈桃桃叮囑了一句，端起自己的碗筷，快步走了過去，在謝雲景對面坐下。

　　「謝爺，」她拿起一個菜糰子塞進嘴裡，含糊不清地問，「建城進度咋樣了？我看地基都打好了，該砌牆了吧？」

　　謝雲景端起粗瓷碗，喝了一口魚湯，動作沉穩優雅。

　　他放下碗，目光掃過沈桃桃吃得鼓鼓的腮幫子，彎了下唇角，隨即恢復平日的冷峻：「嗯。城牆基址已夯實。開始砌築外牆。」

　　他頓了頓，「隻是，削石磚的進度太慢。」

　　「削石磚？」沈桃桃一愣，隨即反應過來，「哦，現在是用石頭鑿成方磚砌牆。」

　　「對。」謝雲景聲音低沉，「寧古塔附近多山石。就地取材，堅固耐用。但開鑿打磨，切割……全靠人力。石匠不足，工具簡陋。每日所出石磚，杯水車薪。照此速度，城牆完工……遙遙無期。」

　　沈桃桃嚼著菜糰子的動作頓住，她瞪大了眼睛，對啊，她怎麼把這茬給忘了。

　　古代建城，尤其是城牆，都是用大塊條石或者青磚砌築。寧古塔這地方，青磚肯定沒有。隻能靠人力鑿石頭，那效率想想就讓人絕望。

　　她猛地一拍腦門，發出「啪」的一聲脆響，引得旁邊張尋都側目看了過來。

　　「哎呀……笨死了笨死了，」沈桃桃懊惱地嘟囔，「我怎麼早沒想到！」

　　「想到什麼？」謝雲景挑眉看她。

　　「燒磚啊，」沈桃桃眼睛亮得驚人，聲音因為自責而拔高，「燒紅磚，用黏土燒出來，又規整又結實，還比鑿石頭快多了。」

　　「燒磚？」謝雲景深邃的墨眸裡掠過一絲疑惑，「磚？你是說窯燒的土坯磚？那種一捏就碎的土疙瘩？」

　　「不是那種，」沈桃桃連連擺手，語速飛快，「是紅磚，硬磚，燒透了的那種。跟石頭一樣硬，甚至比石頭還耐用，蓋房子砌城牆都行。」