謝長樹父子，最終如喪家之犬般，灰溜溜地離開了新房院子。

　　這回是賠了夫人又折兵，丟人丟到了姥姥家。

　　新房堂屋裡，周氏拉著曉竹的手，喜極而泣。

　　「我的兒，苦了你了。這下好了，這下好了……許掌櫃是個好的，娘看著就放心……」

　　謝曉竹依偎在母親懷裡，手裡緊緊攥著斷親文書，眼淚也止不住。

　　喬晚棠先安撫了婆母和小姑子幾句，然後目光轉向許良才。

　　她心裡對許良才的及時出現，充滿感激。

　　但事關曉竹終身幸福，有些話，她必須問清楚。

　　她清了清嗓子，神色變得鄭重起來。

　　對許良才道：「許掌櫃，今日之事，多虧您仗義執言，解了曉竹燃眉之急。我們一家，都感念您的恩情。」

　　許良才連忙起身，拱手道：「三嫂子言重了。良才所為，皆是出於本心，談不上恩情。」

　　喬晚棠點點頭，話鋒一轉，語氣更加認真。

　　「許掌櫃，有些話，我作為曉竹的嫂子，不得不問在前頭。方才您為解圍所說的話，我們都銘記於心。」

　　「但婚姻大事，非同兒戲，需得兩情相悅，深思熟慮，方能長久。」

　　「我且問您，您今日所言求娶曉竹，是真心實意，經過深思熟慮，還是……僅僅出於同情憐憫，一時義憤，為了幫她擺脫困境才說的權宜之計？」

　　她目光清亮，直視著許良才：「許掌櫃，請您務必想清楚再回答。若是前者，我們自然樂見其成，為曉竹歡喜。若是後者……」

　　她頓了頓，語氣堅定，「那這門親事，還需從長計議。我喬晚棠的妹妹，縱使斷了親，無人撐腰，也絕不能嫁一個隻因憐憫而娶她的人。她要的，是兩心相許，相互扶持的良人。」

　　這番話，說得不卑不亢，既表明了立場，也給了許良才慎重考慮的機會。

　　更是將謝曉竹的尊嚴和未來放在了首位。

　　周氏和謝曉竹都屏住了呼吸，緊張地看著許良才。

　　謝曉竹更是心跳如鼓，既期待又害怕聽到答案。

　　許良才聞言，非但沒有不悅，反而眼中流露出讚賞和敬佩。

　　他站起身，先是對著周氏深深一揖，然後又對喬晚棠鄭重一禮。

　　這才開口道：「伯母，三嫂子，良才明白您的顧慮。今日所言，絕非一時衝動，更非憐憫權宜。」

　　「實不相瞞，對曉竹姑娘……良才確已傾心多時。」

　　他目光溫柔地掠過謝曉竹泛紅的臉頰，繼續道：「良才家中情況，也需向二位言明。我妻馮氏，五年前因病去世，留下一子，名喚安兒，如今已六歲。」

　　「家中父母雙親俱在，身體尚算康健。良才經營祖傳茶館，雖非大富大貴，但也算衣食無憂。」

　　「隻是……良才已娶過妻，生過子，年紀又長曉竹姑娘許多，家中尚有幼子需人照料。隻怕……是良才配不上曉竹姑娘的青春年華。」

　　「若曉竹姑娘不嫌棄良才這些不足之處，願意下嫁，良才在此對天發誓，定當敬她愛她，視她如珍寶，絕不負她！」

　　「安兒那裡，良才會好生教導，絕不讓他怠慢於她。婚後，我們亦可與父母分家另過，免去婆媳妯娌諸多煩擾，讓她過得舒心自在。」

　　許良才說著，目光再次投向謝曉竹，帶著毫不掩飾的深情與期盼，「不知……曉竹姑娘意下如何？」

　　他的話，情真意切，考慮周全。

　　既表明了心意，也展現了擔當，更將選擇權交還給了謝曉竹本人。

　　喬晚棠聽得暗暗點頭。

　　許良纔此人，果然可靠。

　　不迴避過往，不隱瞞家況，坦誠相待，且有擔當。

　　還能考慮到婚後分家讓曉竹過得舒心，足見其用心。

　　周氏早已聽得連連點頭，眼眶又濕了。

　　隻覺得這許掌櫃越看越順眼，比那周家的病秧子強了萬倍不止。

　　謝曉竹早已羞得擡不起頭，心中卻像是灌了蜜一樣甜。

　　許大哥……他竟是早就心儀自己了嗎？

　　他非但沒有嫌棄自己家世，反而覺得自己年輕純善？

　　還考慮得如此周全。

　　她哪裡會嫌棄他？

　　在她心裡，許大哥是這世上頂頂好的人啊。

　　喬晚棠見火候已到，便笑著對周氏道：「娘，我看許掌櫃是真心實意，考慮得也周全。您覺得呢？」

　　周氏連連點頭：「好，好！娘放心，娘放心！」

　　喬晚棠這才轉向許良才，正色道：「許掌櫃一片真心，我們看到了。既如此，這樁婚事，我們便應下了。」

　　「隻是禮不可廢，還需許掌櫃回去後，儘快請了正經媒人上門，三書六禮，明媒正娶，方顯鄭重，也讓曉竹風風光光出嫁，堵了那些閑言碎語的嘴。至於婚期……」

　　她略一沉吟，「曉竹如今剛斷了親，也需要些時日緩緩。不如等我家遠舟回來，有二哥三哥在，這婚事才更圓滿。您看如何？」

　　許良才心中大喜，連忙應道：「三嫂子考慮得極是！良才回去後，立刻便去請最好的媒人，備齊禮數，上門提親！」

　　「婚期但憑伯母和三嫂子做主，良才絕無異議！」

　　大事敲定，眾人都鬆了一口氣，臉上露出笑容。

　　又說了些閑話，許良才見天色不早，便起身告辭。

　　謝曉竹紅著臉，在喬晚棠鼓勵的目光下，將許良才送到院門口。

　　兩人在門口站定，夕陽的餘暉灑在他們身上，鍍上一層薄薄光暈。

　　「許大哥……」謝曉竹低著頭，聲音細若蚊蚋，「今日多謝你了。曉竹此生能遇許大哥，是曉竹的幸運。」

　　許良才看著她羞紅的臉頰和微顫的睫毛，心中柔軟一片。

　　溫聲道：「曉竹姑娘，莫要再說謝字。能遇到你，才是良才之幸。」

　　他頓了頓，聲音更加溫柔，「日後莫要妄自菲薄，你很好，真的很好。以後……萬事有我。」

　　謝曉竹心頭一顫，擡起頭，對上他堅定的目光，隻覺得滿心歡喜。

　　她用力點了點頭，千言萬語，都化作了眼中璀璨星光。

　　送走許良才，謝曉竹回到堂屋，臉上的紅暈還未褪去。

　　喬晚棠拉著她的手，笑道：「好了，這下可放心了？許掌櫃是個值得託付的。」

　　「你就安心在家等著，等你三哥回來，風風光光地送你出嫁！」