突然看到前方有一串腳印。

　　蘇清風蹲在那串清晰的蹄印旁，手指輕輕拂過濕潤泥土的邊緣。

　　清晨的露水還沒完全蒸發，蹄印的凹陷裡還蓄著一點亮晶晶的水光，邊緣的泥土微微翻起，帶著新鮮的潤澤感。

　　「看這兒。」他壓低了聲音，像是怕驚擾了什麼，又像是在教導兩個專註的小徒弟。

　　小火苗立刻把濕漉漉的黑鼻子湊過來，在蹄印上嗅了又嗅，喉嚨裡發出「呼哧呼哧」的輕響，尾巴不自覺地小幅度擺動起來，顯得既興奮又專註。

　　白團兒則蹲坐在一旁，碧藍的眼睛銳利地掃視著蹄印延伸的方向，耳朵機警地轉動著，捕捉林間最細微的動靜。

　　「蹄子印，分兩瓣，前寬後窄。」蘇清風用手指比劃著那月牙形的蹄印，「這是馬鹿，咱長白山叫『四不像』的那種。看這深度和大小。」

　　蘇清風用手掌虛虛地蓋在蹄印上比了比。

　　「蹄子比俺手掌還寬，陷進土裡快兩指深了，絕對是頭正當年的公鹿，壯實得很。估摸著，起碼得有三百斤開外。」

　　他抓起一把蹄印旁的泥土，在指間搓了搓，又湊近聞了聞：「土還是潮的，露水沒散透，過去頂多……兩個鐘頭。它剛從這兒經過，往東北坡那邊去了。」

　　蘇清風站起身，拍了拍手上的泥土，目光順著蹄印消失的灌木叢方向望去。

　　林間的光線被茂密的樹冠切割得斑駁陸離，空氣中瀰漫著松脂、腐葉和某種大型動物經過後留下的、淡淡的膻腥氣。

　　小火苗彷彿聽懂了他的分析，前爪不安分地刨了刨地面，仰頭看著他，眼神裡全是躍躍欲試。

　　白團兒也站了起來，輕盈地跳到旁邊一塊石頭上，朝著東北方向「嗚」地低鳴了一聲，像是在確認目標。

　　蘇清風沒立刻回答。

　　他解下背上的獵槍，檢查了一下槍機，又把箭筒調整到更順手的位置。

　　挖陷阱的短鎬和鐵鍬依舊綁在背簍側面。

　　「追。」

　　他最終吐出一個字，語氣果斷。

　　「但別指望能直接撂倒它。馬鹿這東西，機警得很，跑起來比風還快，耐力也足。咱們主要是跟著，摸清它的活動路線，找合適的地方下手。」

　　他拍了拍小火苗的腦袋：「你鼻子靈，在前頭帶路。發現動靜就停下，別叫喚。」

　　又摸了摸白團兒光滑的脊背：「你眼尖，耳朵好，留意兩邊和後面的動靜，提防著點別的玩意兒。這林子深，不光有鹿。」

　　兩個小傢夥彷彿聽懂了軍令，小火苗立刻收斂了興奮，低下頭，鼻子幾乎貼著地面，開始小心翼翼地循著氣味前進。

　　它走得很慢，時不時停下來仔細分辨，偶爾擡起腦袋，翕動鼻翼，捕捉空氣中更細微的氣息。

　　白團兒則悄無聲息地跟在蘇清風側後方，像個白色的幽靈，每一步都輕盈得踏地無聲，隻有那雙碧藍的眼睛，像探照燈一樣掃視著周圍的灌木、樹梢和岩石陰影。

　　蘇清風跟在後面，同樣放輕了腳步。

　　他不再看地面——有小火苗負責追蹤氣味，他更專註於觀察環境：鹿喜歡走什麼樣的路？哪些植物有被啃食的新鮮痕迹？哪裡有適合它藏身或休息的地形？

　　追蹤開始了。

　　起初還算順利。

　　蹄印和馬鹿留下的氣味痕迹在潮濕的林地上相當清晰，穿過一片低矮的榛子叢，越過一條叮咚作響的淺溪，進入了一片相對開闊的、長滿白樺和山楊的次生林。

　　陽光在這裡變得稍微充足了些，地面上的野草也更加茂盛，開著些不知名的紫色和黃色小花。

　　但很快，困難就來了。

　　他們追到一片布滿碎石的山坡時，蹄印和氣味忽然變得微弱而淩亂。

　　山坡上的碎石和乾燥的苔蘚很難保留清晰的氣味，而馬鹿顯然在這裡停留過，可能啃食過坡上某種灌木的嫩葉，也可能隻是在這裡歇了歇腳，然後選擇了某個難以追蹤的方向離開。

　　小火苗在原地打著轉，鼻子急促地嗅著，顯得有些焦躁。

　　它一會兒往東聞聞，一會兒往西走走，卻無法確定一個明確的方向。

　　蘇清風沒有催促。

　　他蹲下身，仔細檢查著那些淩亂的痕迹。

　　在一塊半掩在苔蘚下的石頭上，他發現了一小撮深褐色的、粗硬的動物毛髮。他撿起來，撚了撚：「是鹿毛。它在這兒蹭過癢。」

　　又看了看石頭旁邊幾處被踩得有些鬆動的碎石，「不止蹭癢，還在這兒站了不短時間，來回走動過。」

　　他站起身，環顧四周。山坡上方是更陡峭的岩壁，下方是茂密的灌木叢。馬鹿會往哪兒走？

　　「白團兒，」他輕聲喚道。

　　白團兒悄無聲息地跳上一塊更高的岩石，居高臨下地掃視。

　　它碧藍的眼睛微微眯起，盯著東北方向那片混合著松樹和灌木的坡地看了好一會兒，忽然回過頭，對著蘇清風輕輕「咔」了一聲，用前爪指了指那個方向。

　　蘇清風順著它指的方向望去。

　　起初什麼都沒發現，但凝神細看，在十幾丈外一棵老松樹低垂的枝杈上，似乎有一小片樹皮被蹭掉了，露出新鮮的木質。

　　他走過去查看，果然，在齊兇高的位置，樹皮被粗糙地刮掉了一小塊，旁邊還沾著幾根同樣的褐色鹿毛。

　　「是它。」蘇清風精神一振，「走，這邊。」

　　他們重新上路。

　　但接下來的追蹤變得更加艱難。

　　馬鹿似乎意識到在被追蹤，它不再走明顯的獸徑，而是開始在密林、石堆和溪流間迂迴穿梭，不時還會突然轉向，或者踩過一片氣味濃烈的野蔥地來掩蓋自己的行蹤。

　　太陽越升越高，林間悶熱起來，蚊蟲也愈發猖獗。

　　蘇清風的額頭上布滿了汗珠，後背的衣裳濕了又幹，幹了又濕。

　　小火苗的舌頭伸了出來，「哈哈」地喘著氣，追蹤的興奮勁兒被疲憊取代了不少。

　　白團兒雖然依舊安靜，但腳步也明顯不如開始時輕盈。

　　他們又翻過一道山樑，終於在一處背陰的山坳裡，徹底失去了馬鹿的蹤跡。