許小寶一臉茫然，他轉頭看向其他人，其他人也跟他一樣的表情，大家都不知道酸辣粉是什麼。

　　江姐姐做的就沒有不好吃的東西。

　　他有點躍躍欲試，扯了扯許傳花的衣裳，喊了一聲：「娘！」

　　許傳花不用看他，就知道他在想什麼，不輕不重地說了句：「你聽聽這酸辣粉的名字，一看就不是你能吃的東西，又是酸又是辣的。好好吃你的紅薯吧。」

　　許小寶有點不服氣。

　　「我不吃，你怎麼知道我不能吃啊？說不定這是甜的呢！」

　　許傳花驀地一笑：「這要是甜的，我把紅薯皮都吃下去。」

　　「所以娘，你給我買一碗，我嘗嘗。」

　　許傳花這才反應過來，這孩子在套她呢！

　　她微微一笑：「娘就不給買。」

　　許小寶：「……」

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　　這是杜若白第一次到江州，他要從碼頭上船去京城參加春闈。

　　天色臨近正午，他打算在碼頭隨便湊合一頓就走，正尋覓有什麼吃食時，一個婦人拉著她家的熊孩子從他跟前路過。

　　許傳花拖著許小寶，不勝其煩地重複道：「說了不能吃，下次再去吃！這次咱們趕時間，要走了。」

　　「娘，你就讓我買一碗，咱們打包帶到船上去吃也行啊！」

　　「你這一趟過來，吃了三個那麼大的紅薯還沒吃飽啊？糖葫蘆也買了，小酥肉也吃了，你是什麼肚子？屬水牛的嗎？」

　　「娘，我要是水牛，那你豈不也是牛？」

　　杜若白：「……」

　　他聽見新鮮的詞，有點好奇，不禁走上去將兩人攔住：「這位夫人請留步。」

　　許傳花轉過頭來，見是位年輕俊秀的公子，身後還背著書箱，不由有些疑惑：「你是？」

　　「在下要去京城參加春闈，路過此地。方才聽二位說起紅薯，紅薯是吃食嗎？在哪邊有賣的？」

　　他讀過不少書，一路走來也去過不少地方，還是第一次聽說紅薯。

　　許傳花還沒有回答，許小寶已經跳起來說：「紅薯是江姐姐做的，在桃源居！灑金橋上面的桃源居！」

　　「桃源居？」

　　杜若白輕聲反問，心中對這家飯館多了一絲好感。

　　能取出這樣雅緻的飯館名字，這位老闆應當是位讀過書的人。

　　他朝二人道過謝，便去尋找桃源居的影子。

　　一路尋過去，卻發現一條很長很長的隊伍，隊伍盡頭正是桃源居的招牌。

　　杜若白瞠目結舌。

　　「這也太長了吧，排隊要排到什麼時候？」

　　他雖然有耐心，卻不願意把時間浪費在排隊上，轉頭就要離開。

　　這時他聽到旁邊排隊的兩個人在說話。

　　「那烤紅薯真的有這麼好吃嗎？」

　　「千真萬確！我剛打聽到的，烤紅薯真的特別好吃，還是甜的！」

　　眾所周知，甜食都是很貴的，像鋪子裡賣的紅糖、點心鋪子的糕點，但凡跟糖有關係，都死貴死貴，普通百姓輕易吃不起。

　　可這紅薯竟然是甜的，還不收銀子，免費送！

　　雖然隻有一日，也足夠大家為這個搶破腦袋了。

　　「不可能吧？江老闆不是說不收銀子嗎？不收銀子怎麼會那麼好吃？」

　　甜食可了不得哦，窮苦人家一年到頭都吃不上幾口。

　　「你問題怎麼這麼多？等輪到你吃了，嘗一嘗不就知道了？」

　　「前頭還有那麼多人，什麼時候排到咱啊？問一問都不行啊！」

　　兩人嘟囔著聊天，杜若白疑惑地轉過頭來。

　　他剛剛是不是聽到烤紅薯不收銀子，免費送？

　　還有這樣的好事？

　　他沒有著急走，耐著性子又聽了聽周圍人的說法，逐漸明白過來。

　　這位江老闆過完年開門，給大家發福利，今兒是正月十六，正好讓他給趕上了。

　　隻要去吃飯的人，都送一個烤紅薯。

　　但這烤紅薯，整個江州也是從沒人吃過的，不知從哪裡買來的新吃食。

　　據說送進江州的那一日，浩浩蕩蕩足有幾十車。

　　杜若白心中吃驚。

　　幾十車的數目可不小了！

　　如今可是冬日，地裡的莊稼早已經收穫，哪有什麼東西能浩浩蕩蕩擺上幾十車？

　　他面色凝重，看了看那長得不見尾巴、歪歪扭扭的隊伍，咬牙排了上去。

　　來都來了，他想看看那個紅薯到底是何種東西。

　　這隊伍一排就是一個時辰。

　　杜若白兩條腿都要僵硬的時候，終於到了桃源居跟前。

　　「喵。」

　　杜若白低頭，隻見一隻肥嘟嘟的胖橘貓坐在飯館門口，面前還有個貓碗，貓碗中是一堆銅闆，還有幾顆閃亮的小銀豆。

　　好傢夥，這年頭貓都能賺銀子了？

　　前面還有一戶人家在排隊，杜若白就盯著那貓看。

　　胖橘彷彿感受到他的視線，擡起毛乎乎的腦袋，圓溜溜的貓瞳對上他的眼睛，忽然站起來，邁著優雅的貓步走過來，蹭了蹭他的靴子，喵喵喵叫了幾聲。

　　那叫聲軟乎乎的，轉了十八個彎，叫的人心裡直發顫。

　　杜若白：「……」

　　這誰能抵抗得住？

　　他摸了摸身上，從懷裡掏出一串銅闆，叮噹一聲丟進貓碗裡。

　　橘貓聽見聲音，整隻貓都肉眼可見地步伐歡快了不少，圍著自己的貓碗轉了又轉，高興得不行，看杜若白的眼神更溫柔了。

　　杜若白正要多看幾眼，前面身穿淺粉袖桃花衣裙的丫頭提醒他。

　　「這位公子，下一位就是您了，您是幾位呢？」

　　杜若白：「就我自己。」

　　鳶尾眨眨眼，欣喜道：「您隻有一位，那就不用等了！剛好有個單獨的空位置，我帶您過去。」

　　今日好多百姓都帶著家人過來吃飯，單獨自己來吃飯的，這還是頭一位。

　　杜若白輕輕頷首，跟著鳶尾進門。

　　溫暖的熱氣撲過來，驅散了在外面站了許久的寒冷。

　　杜若白長長舒出一口氣，一擡頭，望見的便是牆上掛的詩詞大字。

　　工整優雅的簪花小楷，瞬間入了眼簾。

　　他呆了呆。

　　這……

　　好漂亮的字啊！

　　自己也是讀過十幾年書的人，那一手字跟眼前這幾副簪花小楷一比，就跟狗刨一樣。

　　杜若白迫不及待將鳶尾喊住：「等一下，姑娘，可否告知牆上這幾副大字都是誰寫的？」

　　他看字上連印章和落款都沒有，未免太過疏忽了。

　　鳶尾頭也不擡：「那些是我們老闆寫的。」

　　「老闆？」杜若白目光猶豫，緩緩開口，「讀書人怎麼會來開飯館呢？為何不去科考？」

　　鳶尾一聽就不樂意了。

　　「你這公子是什麼意思？為何讀書人就不能開飯館了，一定要去科考嗎？而且我們老闆是姑娘家，你見過哪個姑娘家能參加科考啊？」

　　自家姑娘如果真要去科考，哪還有這些讀書人什麼事兒？

　　哼！

　　杜若白又是一陣震驚。

　　姑娘家？

　　這副字竟然是姑娘寫出來的嗎？

　　他忍不住又扭頭仔細看了看，筆鋒和字體確實沒有男子身上那股淩厲的氣勢，多了幾分溫婉。

　　他還在出神，鳶尾已經把他領到了座位：「你就在這兒。」

　　說完，扭頭又去門口了。

　　杜若白放下背後的書箱，青柑拿著一張簡單的菜單和茶水點心過來。

　　杜若白掃了一眼菜單上的菜品，都是些他沒吃過的。

　　青柑看他遲遲沒有說話，便介紹了幾個招牌菜，然後又點了點烤紅薯和酸辣粉。

　　「這兩種是我們桃源居剛上的新菜式，公子喜歡可以嘗一嘗。烤紅薯今日每人送一個。」

　　杜若白隻有自己一個人，點多了菜也吃不完，想了想說：「那就要一碗酸辣粉吧。」

　　雖然他不知道這個酸辣粉是什麼，想來應該和外面賣的面差不多，平時他吃面，一碗就飽。

　　青柑應了聲好嘞，去後廚傳菜。

　　杜若白坐在靠窗的木桌前，目光不自覺飄向窗外。

　　排隊的人潮仍沒見短，寒風掠過街角撲過來，半點吹不散桃源居裡的暖。

　　不多時，一陣混著焦香的甜先飄了過來，勾得人喉頭微動。

　　杜若白擡眼，見青柑端著一個瓷盤，上面鋪著油紙，裹著個圓滾滾的東西，還冒著絲絲熱氣。

　　「公子，您的酸辣粉慢一些，烤紅薯先給您送過來了。」

　　青柑將盤子放在桌上，「小心燙，剝的時候慢些。」

　　杜若白道了謝，指尖剛碰到油紙，就被那股暖意烘得一縮。

　　紅薯剛從炭爐裡取出來，連油紙都帶著燙意。

　　他試探著捏起油紙邊角，輕輕掀開一角，一股更濃郁的甜香瞬間湧了上來。

　　焦焦的，溫溫柔柔的甜，彷彿冬日裡曬透了太陽的棉花，裹著股子煙火氣，讓人心裡先軟了半截。

　　他用木筷小心撥開烤得發皺的紅薯皮，露出裡面橙紅的果肉。

　　果肉烤得極透，邊緣微微發焦，卻一點不糊，反而泛著溫潤的光澤，仔細看還能瞧見裡面滲出的細細糖絲。

　　杜若白愣了愣。

　　他自小讀聖賢書，走南闖北也嘗過不少吃食，卻從沒見過這樣的東西。

　　外皮粗糲，內裡卻這般剔透，光看著，就叫人覺得稀罕。

　　他怕燙，先湊到跟前輕輕嗅了嗅。

　　甜香裡裹著點炭烤的焦味，還有股子糧食特有的醇厚氣，不沖鼻，就是勾得人胃裡的饞蟲直打轉。

　　杜若白咽了口唾沫，用筷子挑了一小塊果肉出來，小心翼翼送進嘴裡，還沒來得及細嚼，就被那股甜意驚得瞳孔微縮。

　　第一口是暖，暖得從舌尖一直滑到胃裡，驅散了方才排隊時凍出來的寒氣。

　　緊接著甜味就漫了開來，不是一下子撲滿口腔的烈甜，是慢慢滲出來的，從舌尖到舌根，再到喉嚨裡，每一處都被甜意裹得舒舒服服。

　　更妙的是口感，紅薯肉烤得極糯，不粘牙，輕輕一抿就化了，嘴裡隻留下沙沙的質感，混著淡淡的焦香，比他去年在蘇州吃到的桂花糖糕還要細膩。

　　杜若白怔住了，手裡的筷子還停在半空，眼睛微微睜大，呼吸都慢了半拍。

　　他活了二十來年，吃過最好的點心是科考時恩師送的雲片糕，最甜的吃食是水鄉的糖粥。

　　可那些東西，跟嘴裡的烤紅薯比起來，都少了點帶著煙火氣的驚艷。

　　他忍不住又挑了一大塊，這次連著一點烤得微焦的邊緣。

　　焦邊嚼起來帶著脆勁，甜得更濃些，一點不苦，反而把內裡的糯甜襯得更突出。

　　杜若白吃得極慢，每一口都細細品著，連指尖沾到的一點果肉碎屑，都忍不住舔乾淨。

　　他這輩子都沒這樣不顧體面過，面對烤紅薯，那些平日裡端著的讀書人的矜持，全沒了蹤影。

　　正吃得入神，忽聽得旁邊桌傳來低低的讚歎。

　　「這紅薯也太甜了！還不要錢，江老闆真是心善！」

　　另一人接話：「可不是嘛！我早上排了半個時辰，就為這一口，值了！你看這肉，多嫩，我家老婆子牙不好，吃這個都不用嚼！」

　　「不知往後這烤紅薯賣多少銀子，若是便宜些，我就日日來買！」

　　杜若白聽著，心裡震撼更甚。

　　他出身書香世家，雖不算大富大貴，也從沒為吃食犯過愁，可他知道，尋常百姓家，一年到頭也難得吃上幾回甜食。

　　糖都是精貴東西，糕點鋪子的一塊糖糕，夠普通人家買半袋米。

　　這江老闆竟能拿出這麼多紅薯，送給來吃飯的人，還烤得這般好吃。

　　這份手筆，這份心性，實在難得。

　　他低頭又看了看手裡的烤紅薯，橙紅的果肉在暖光下泛著光澤，甜香還在嘴裡繞著。

　　方才排隊的那一個時辰，真的一點都不虧！

　　他之前還疑惑，為何讀書人要開飯館，現在他懂了。

　　科考是為了濟世安民，可開一家這樣的飯館，用一碗熱食，一塊甜薯溫暖人心，不也是另一種濟世嗎？

　　青柑端著酸辣粉過來了，青瓷大碗裡紅油翻滾，酸香撲鼻。

　　杜若白三口兩口吃完剩下的紅薯，連指尖的糖絲都擦得乾乾淨淨，才捨得放下油紙。

　　「公子，這烤紅薯您吃著還合口味？」

　　青柑收拾油紙時，見他吃得乾乾淨淨，笑著問了句。

　　杜若白擡眼，眼裡還帶著未散的驚艷，語氣裡不自覺帶了點讚歎。

　　「合口味？何止是合口味！這紅薯……我從未吃過這樣的吃食。甜而不齁，糯而不粘，還帶著炭烤的焦香，實在是絕了！江老闆能做出這樣的東西，實在令人佩服。」