别的公差也說，“對啊，頭兒，你從前不是這樣的。”

　　王捕頭瞪眼，“從前若不是有上頭壓着，我會那麼不近人情嗎？而今上頭顧不上咱，我還那般不識趣，豈不是更讨人嫌？”

　　李立明讪讪然笑，“頭兒英明。”

　　“王捕頭，你說的是真的？”戰家族人又重複問了一遍。

　　王捕頭不耐煩了，還有自己被質疑的怒氣，“若爾等不願，那便啟程吧。”

　　隊伍爆發出更熱烈的叫好聲、掌聲。

　　“太好了！多謝王捕頭開恩！”

　　“你是個好人，往後我們都會報答你的。”

　　程瑤與戰皓霆對視一眼，露出微笑。

　　這王捕頭，終歸也學會審時度勢、見風使舵了。

　　這對于他們是百利于無一害，自是好事。

　　程瑤說，“王捕頭，我覺得，大冬天的，路邊連草都沒一根，要搭棚就得去大山裡砍樹，對于手無寸鐵的我們來說，這太難了。咱們不如去租附近的民居，再怎麼破，都比草棚子強。”

　　戰家族人一聽，深以為然，紛紛附和她。

　　王捕頭沉吟了片刻，點頭同意。

　　“那便去附近的村落看看吧。”他說着，讓負責在前面探路的公差先騎馬過去，隊伍緊跟其後。

　　風雪呼嘯着，打在人的臉上如刀割般疼痛。

　　程瑤裹緊了身上的棉衣，看着獨輪車上臉色凍得發白的戰皓霆，心頭不禁揪緊。曾經是馳騁沙場的戰王，如今卻落得如此狼狽的地步，那狗皇帝真是該死！

　　“别擔心我。”戰皓霆察覺到了她的目光，低聲說道。

　　他脊背挺得筆直，氣息沉靜。

　　他，從未被這殘酷的命運壓垮。

　　探路的公差打馬折返，大聲說，“頭兒，前方無異常，我已将一些村民喊出來，咱進去就能與他們交談。”

　　“那便進村吧。”

　　那是一片破敗的村落。

　　風雪中的房屋大多已經半塌，僅剩幾戶冒着若有若無的炊煙，像是生命最後微弱的呼吸。

　　村口那棵老槐樹的枯枝上，結滿了透明的冰溜子，在風裡發出空洞的嗚咽。

　　一截破敗的招魂幡，在枯枝上垂着半幅慘白的布，布上泥污與陳年血漬混成暗褐色，時而猛烈掙起，時而無力垂落，像一個掙紮了太久終于放棄的靈魂。

　　幾個村民站在了那裡，像是插在雪地裡的枯木樁子。

　　他們單薄的衣衫早已辨不出原本的顔色，破碎的布條在風裡狂舞，露出底下青紫色的皮肉，凍瘡潰爛處結着渾濁的冰晶。

　　一張張臉瘦削嶙峋，顴骨高高突起，眼窩深陷如兩口枯井，裡面沒有光，隻有被苦難碾過太多、磨鈍了的麻木。

　　男人們的胡須上挂着白霜，兇膛幾乎看不見起伏，隻是機械地呵出幾縷白汽，又在瞬間被風撕碎。

　　女人們用僵硬的手攏着褴褛的衣襟，懷裡抱着同樣枯瘦的孩子。

　　那些孩子安靜得可怕，連哭的力氣似乎都被凍住了。

　　最前排的老妪，幹裂的嘴唇無聲地翕動着，不知在念叨着什麼。

　　他們就這樣立着，與身後死寂的村莊、頭頂鉛灰的天空融為一體。

　　風雪不曾因為他們的苦難而稍減分毫，反而愈發猖獗，将他們的身影吹得搖搖晃晃，似乎随時要将這些微不足道的、早已被遺忘的生命，從大地上徹底抹去。

　　風卷起地上的雪沫，打在村民臉上，像細碎的沙石。

　　人群最外側的一個少年，微微動了一下——他緩緩擡起幾乎凍僵的手，抹去睫毛上的冰晶。

　　大家看到他們這副模樣，都愣住了。

　　雖然他們被流放，可這些村民，似乎比他們過得還凄慘。

　　“各位鄉親，哪位是村長？”王捕頭問道。

　　沒人回應。

　　過了大半日，那少年才站出來，怯生生說，“我爹是村長，但我爹不久前去世了，村裡沒有選舉新的村長。”

　　王捕頭就說，“那村裡誰管事？”

　　村民轉動了下空洞無神的眼珠子，還是沒人應。

　　這年頭，大家都要拼盡全力才能活下去，誰還有工夫管别人，做那些吃力不讨好的事？

　　王捕頭他遠遠看着這些可憐的村民們，又看了看身後這群疲憊不堪的流放者，歎了口氣：

　　“各位鄉親，我們路經此地，風雪太大，不宜繼續趕路，隻需借住幾日，風雪停了就走。作為回報，我們會提供一些糧食。”

　　話音剛落，麻木的村民們，像機器人被打開了開關全都活了過來一般，急聲說，“我家有空屋子，還有夥房、後院可拴牲口。”

　　“我家房子結實，門窗一關，屋内密不透風，暖和！”

　　“去我家！我有幹稻草，有被褥，有柴禾和熱水，予以予求。”

　　有幾個村民急起來，争相拉扯着王捕頭的衣袖。

　　在這災荒之年，一點糧食便能決定生死，他們必須争取。

　　一個瘦小的少年也說他家有三間大瓦房，能住得下不少人。

　　但他的聲音太小了，被淹沒在一片嘈雜聲中。

　　不過，耳聰目明的程瑤聽見了。

　　少年約莫十二三歲，穿着明顯不合身的破襖，瘦得跟麻稈似的，臉上髒兮兮，但那雙眼睛卻異常清澈。

　　他幾次張口，聲音卻淹沒在嘈雜的人聲中。

　　程瑤擠過人群，蹲下身與他平視：“小兄弟，你剛才說什麼？”

　　少年怯生生地看着她小聲道：“我、我家有三間大瓦房……我爹生前是村長，房子是全村最好的。隻是、隻是爹剛走，娘也病了……”

　　程瑤心中一軟，輕聲問：“你叫什麼名字？”

　　“虎子。”少年低下頭，“爹希望我像虎一樣強壯，可我……”

　　“虎子，帶我們去看看你家房子好嗎？”程瑤柔聲道，“如果合适，我們就租你家的，這樣你就有糧食了。”

　　虎子眼睛一亮，随即又黯淡下來：“可是……大柱叔他們也想要你們的糧食……”

　　王捕頭此時走了過來，“這小子說什麼？”

　　“他說他家有三間大瓦房，是已故村長的房子。”程瑤起身道，“我想去看看。”

　　王捕頭點點頭，又看向虎子：“你家裡現在還有人住嗎？”