馬車駛出梧桐村大門時，嚴鐵木到底沒忍住，掀開車簾往後看了一眼。

　　遠處，嚴浩推著輪椅站在村口的大樹下，輪椅上那個瘦小的身影正舉著手，朝他這邊揮著。

　　風把那孩子的頭髮吹亂了，也把他的眼淚吹了出來。

　　他趕緊放下車簾，仰頭靠在車闆上，用大手捂住眼睛。

　　手心裡全是濕的。

　　……

　　與此同時，北地邊關，統帥府後院。

　　紫寶兒正蹲在菜地邊上，手裡拿著小鏟子給冬蒜培土。

　　土凍得硬邦邦的，鏟下去得使點勁，撬開的土塊像碎石頭。

　　她忽然擡起頭，往南邊看了一眼。

　　「咋了？」安冬端著簸箕蹲在旁邊，順著她的目光也往南看了看，「那邊有東西？」

　　南邊什麼都沒有。

　　隻有一片灰濛濛的天，和遠處城牆模糊的輪廓。

　　「沒什麼。」紫寶兒收回目光，低下頭繼續鏟土。

　　鏟了兩下，忽然又擡頭，嘀咕了一句：「有人在哭吶。」

　　安冬愣住了。

　　有人在哭？

　　誰呀？

　　她豎起耳朵聽了半天，啥也沒聽見。

　　「小小姐這耳朵比崽崽爹還靈，」安冬發出感嘆，「崽崽爹至少還得豎豎耳朵，小小姐這可是全自動。」

　　紫寶兒沒理她。

　　……

　　北元鎮。

　　嚴鐵木不知道，他這一走，可不單單是兒子命運的轉折。

　　是整個安南府嚴家的命數，都在梧桐村這片土地上，悄悄地拐了個大彎。

　　俗話說得好，栽樹要栽根，辦事要辦心。

　　他把兒子留在紫家這一決定，受益的何止嚴旭風一個？

　　你掰著指頭數數……

　　梧桐村學堂，那是十裡八鄉都豎大拇指的。

　　徐大儒往那一坐，別說學生了，連麻雀飛過都不敢吱聲，生怕漏聽了一句聖賢書。

　　佟大夫的葯湯，一碗一碗灌下去，再配上那純凈水，日夜不停地調理。

　　小窄鍋裡熬的，那叫葯嗎？

　　那叫盼頭。

　　還有紫二郎，那雙手跟開了掛似的，輪椅改了一版又一版，康復器械做了拆、拆了做。

　　用他自己的話說……

　　「不怕白費勁，就怕勁白費。」

　　這話糙理不糙。

　　更別提紫家那群皮小子了。

　　今天跟你切磋學問，明天拉你滿院子瘋跑。

　　學問長了，身子骨也摔打出來了。

　　這就是老話說的，跟著蜜蜂找花朵，跟著蒼蠅找廁所，跟著什麼人學什麼樣。

　　這陣仗擺在這，他家兒子將來能差到哪兒去？

　　磨盤都支好了，還怕磨不出細面來？

　　嚴旭風這條根紮穩了，嚴家這棵大樹，還怕枝葉不旺？

　　所以，人都說，甘蔗沒有兩頭甜。

　　可嚴鐵木這回，偏偏就賭對了個兩頭甜。

　　有些時候，選擇就是比努力大。

　　一步對，步步對，這叫下棋看五步。

　　一步錯，步步錯，那就是騎瞎馬走夜路。

　　選對一片土，整棵樹都能活。

　　選錯一片天，翅膀再硬也飛不起來。

　　嚴鐵木這個當爹的，在數不清的十字路口裡，替兒子、也替整個嚴家，挑了最對的那一條。

　　都說爹熊熊一個，爹強強一窩。

　　無意之中，他這一手牌，打得漂亮。

　　馬車一路向南，嘚嘚嘚地往前走。

　　梧桐村越來越遠，漸漸縮成地平線上一個不起眼的小黑點。

　　嚴鐵木這才把懷裡那封信掏出來。

　　信封上幾個字，稚嫩，但一筆一劃都透著認真。

　　橫是橫，豎是豎，跟老農下地打壟似的，工工整整。

　　他看著看著就笑了，笑著笑著，眼眶又紅了。

　　車夫坐外頭，聽著老爺在車裡又哭又笑，嘴上沒吭聲，心裡門兒清。

　　他搖搖頭，把鞭子甩得更響了。

　　「啪……」

　　北風還在吹，可灌進領口裡，好像沒剛才那麼刺骨頭了。

　　……

　　京都。

　　大朝會。

　　寅時末剛過，京都還裹在一團化不開的墨汁裡。

　　朱雀大街上看不見幾個人影，隻有打更的老頭縮著脖子敲梆子，「咚咚咚」拖長了尾音，像貓踩棉花。

　　宮牆外，燈籠被北風吹得東倒西歪，光暈晃在執勤侍衛臉上，一會兒明，一會兒暗，跟變戲法似的。

　　三品以上深紫，四品以下青綠。

　　文武百官分兩列站著，鴉雀無聲。

　　冷啊。

　　有人縮脖子，有人搓手心，有人趁禦史不注意偷偷跺腳，腳剛擡起來，糾察禦史那雙眼就跟鉤子似的甩過來。

　　那位大人硬生生把腳懸在半空，又輕輕放了回去，愣是沒敢踩實。

　　旁邊同僚抿著嘴沒笑出聲，心裡念了一句：禦史的刀，比西北風還要快。

　　這話真不是白給的。

　　「噹噹當……」

　　金編大鐘響了。

　　渾厚，悠長，一聲一聲穿過層層宮牆，把人耳朵根子都震麻了。

　　宮門在侍衛合力下發出沉悶巨響，緩緩推開。

　　百官們頓時精神為之一振。

　　該挺腰的挺腰，該正帽的正帽，剛才縮著的那幾位，一下子拔高了兩寸。

　　隊伍魚貫而入，從高處看，活像一條五彩斑斕的巨蟒，慢慢往宮裡遊。

　　進了光明殿，總算緩過來了。

　　暖和。

　　真暖和。

　　朝臣們搓搓手，跺跺腳，長長鬆了口氣。

　　還不敢大口喘，怕一張嘴呼出白氣太顯眼，又被禦史那雙刀子眼盯上，參他一個腎虛體弱，不如早早把坑位讓出來。

　　「陛下駕到！」

　　司禮太監一聲長喝，嗓子又尖又亮，跟銅鑼炸了似的。

　　「陛下萬歲萬歲萬萬歲！」山呼海嘯，殿頂的灰都差點震下來。

　　東陵褚身著明黃龍袍，往龍椅上一坐，掃了一圈底下烏泱泱的人頭，淡淡開口：「眾卿平身。」

　　「謝陛下。」

　　大朝會正式拉開序幕。

　　六部尚書輪番出列，一個接一個，跟上台唱戲似的。

　　有人報賦稅收成，有人奏請修河道，有人彈劾地方官貪墨。

　　他方唱罷他登場，節奏拿捏得死死的。

　　東陵褚一一處置。

　　該準的準，該駁的駁，該查的查，乾淨利落。

　　底下人聽著，心裡暗暗點頭。

　　今天這朝會開得順，跟抹了油似的。

　　大殿上一片祥和。

　　君臣奏對，流暢得像提前綵排過八百遍似的。

　　東陵褚心情不錯，手指還在龍椅扶手上輕輕敲著拍子。

　　對嘛，他的朝堂就該這麼融洽。