因為他知道，任何的解釋和安撫，在「終身監禁」這四個字面前，都顯得蒼白無力。他要的，不是被他花言巧語哄騙來的人，而是真正想清楚了代價，並願意承擔這一切的人。

　　等到下方的議論聲稍稍平息，他才再次開口，聲音依舊平靜。

　　「我沒有逼你們。選擇權，在你們自己手上。」

　　「你們可以把這當成是一場交易。一場用你們後半生的自由，去換取你們整個家族未來的交易。你們的父母、妻兒、甚至你們的孫輩，都將因為你們今天的決定，而徹底擺脫流離失所、食不果腹的命運。他們會成為清風寨的『上等人』，活得有尊嚴，有盼頭。」

　　「我不會告訴你們，你們去做的工作是什麼。我隻能說，那份工作，關係到我們清風寨所有人的生死存亡，關係到我們能否在這亂世中站穩腳跟。你們，將是清風寨最堅實的基石，是所有人的英雄。雖然，是無名的英雄。」

　　「現在，給你們一炷香的時間考慮。願意的，站到左邊來。不願意的，留在原地。時辰一到，此事就此作罷，以後再無機會。」

　　說完，趙衡便不再言語，隻是負手而立，靜靜地等待著。

　　陳三元立刻命人點燃了一炷香，插在高台的邊緣。裊裊的青煙，在傍晚的微風中，緩緩升起，彷彿一個催命的倒計時。

　　所有流民都陷入了天人交戰的掙紮之中。

　　一邊，是看得見摸得著的，家人富足安康，子孫後代改變命運的天堂。

　　另一邊，是自己將被永世囚禁，不見天日的活地獄。

　　這個選擇，太難了。

　　一個年輕的後生，死死地攥著拳頭，他想起了自己病死在逃荒路上的母親，想起了為了給他換一個窩頭而被賣掉的妹妹。他咬著牙，幾次想邁出腳步，可是一想到自己將永遠失去自由，那擡起的腳，卻重如千鈞，怎麼也落不下去。

　　一個中年漢子，看著自己身邊緊緊抱著他大腿，餓得面黃肌瘦的女兒，眼中滿是淚水。他多想讓女兒每天都能吃上白面饅頭，穿上漂亮的新衣服。可是，他要是走了，誰來陪著女兒長大？誰來在她被人欺負的時候保護她？

　　時間，在一分一秒地流逝。

　　那炷香，已經燃燒了將近一半。

　　然而，數千人的營地裡，沒有一個人動彈。所有人都站在原地，臉上寫滿了痛苦和掙紮。

　　高台下，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。

　　澹臺明羽在遠處的一棵大樹後，將這一切盡收眼底。他的心也跟著揪緊了。他現在才真正明白，姐夫的這個計劃，到底有多麼殘酷。這不是在問他們願不願意，而是在用他們心底最深的牽挂，去折磨他們，逼迫他們。

　　「姐夫……是不是太心急了？」他喃喃自語。

　　就在所有人都以為，這場招募將以失敗告終時，一個蒼老的身影站了出來。

　　人群中，一個頭髮花白，背脊佝僂的老漢，顫顫巍巍地從人群中走了出來。他的臉上布滿了溝壑般的皺紋，每一步都走得極為艱難，彷彿隨時都會倒下。

　　所有人的目光，都聚焦在了他的身上。

　　老漢沒有理會旁人的目光，他徑直走到高台前，擡起渾濁的眼睛，看著趙衡，撲通一聲，跪了下來。

　　「趙先生！」

　　他的聲音沙啞乾澀，像是兩塊砂紙在摩擦。

　　趙衡眉頭微蹙，沉聲道：「老人家，我受不起你這一拜。有什麼話，站起來說。」

　　「不，您受得起！」老漢固執地跪在地上，渾濁的眼眶裡，漸漸湧出了淚水，「老漢我叫王栓，今年五十六了。我這條爛命，本該去年冬天就凍死在雪地裡了。是您，是清風寨，給了我一口熱粥，讓我活到了今天。」

　　他一邊說，一邊從懷裡，掏出了一個用破布包著的東西，層層打開，裡面是一個黑乎乎、已經乾裂的雜糧餅。

　　「這是昨天發的口糧，老漢我……我沒捨得吃，想留給我那苦命的孫兒。」

　　他擡起頭，淚水順著臉上的皺紋滑落。

　　「我大兒子、大兒媳，都在逃荒的路上被亂兵殺了。就留下這麼一個七歲的娃子。他叫狗子，剛來寨子的時候瘦得跟猴崽子一樣，現在總算吃胖了些，老漢我和二兒子沒啥大用。」

　　「老漢我想過了，」王栓的聲音裡，帶著一種看透了生死的平靜，「我這把老骨頭，活一天，就是賺一天。自由不自由的，對我來說，沒啥意思了。我不想看著我的另一個兒子和狗子，將來也跟我一樣，當一輩子泥腿子。」

　　他用袖子擦了一把眼淚，眼神卻變得異常堅定。

　　「趙先生，您說的是真的嗎？隻要我去了，我孫兒……他真的能進學堂讀書？」

　　趙衡看著他，鄭重地點了點頭：「我趙衡，一言九鼎。他不僅能讀書，等過段時間我還會請最好的先生教他。隻要他有出息，將來讓他當個管事，甚至當個將軍，也不是不可能！」

　　「好！好！好！」王栓連說了三個「好」字，彷彿已經看到了孫兒出人頭地的未來。

　　他猛地對著高台，磕了三個響頭，額頭撞在堅硬的泥地上，發出「砰砰」的聲響。

　　「趙先生！我這條爛命，不值錢！今天，我就把它賣給您了！我願意去！求您，收下我吧！」

　　說完，他掙紮著站起身，看也不看周圍的人群，邁著蹣跚但卻無比堅定的步伐，一步一步地，走向了左邊那片空無一人的土地。

　　他，是第一個做出選擇的人。

　　他的背影，在夕陽的餘暉下，被拉得很長很長。那佝僂的身軀，此刻在眾人眼中，卻彷彿一座巍峨的大山。

　　寂靜的人群，被這一幕徹底引爆了。

　　一個人的犧牲，可以換來整個家族的未來。

　　王老漢用他最樸素的行動，向所有人證明了，這筆「交易」，是劃算的。

　　「爹！」人群中，一個二十來歲的漢子悲呼一聲，猛地沖了出來，一把拉住了王栓，甕聲甕氣的說：「您不能去！您不在了，我和狗子怎麼辦，我......」

　　「放開！」王二牛話還沒說完便被王栓一腳踹開，眼睛一瞪，「你懂個屁！老子這是在給你和狗子換前程！」