右相府，偏院，魏忠的卧房內。

　　空氣中瀰漫著一股令人作嘔的混合氣味——劣質金瘡葯的辛辣，混雜著鮮血獨有的腥甜。

　　魏忠赤裸著上身，趴在硬木闆床上。那原本保養得還算白凈的後背，此刻已是一片狼藉。紫黑色的鞭痕縱橫交錯，皮肉翻卷，有的地方深可見骨，正往外滲著血珠。

　　一名十五六歲的小丫鬟跪在床邊，手裡捏著塊沾了藥膏的細麻布，正哆哆嗦嗦地往那些傷口上抹。

　　她的手抖得厲害。

　　每一次觸碰，魏忠那張老臉上的肌肉便劇烈抽搐一下，五官痛苦地擠作一團。

　　「嘶——」

　　這一聲倒吸涼氣的聲音，與其說是疼，不如說是怕。

　　那根牛皮鞭子抽在身上的時候，他沒敢叫喚；現在趴在這裡，相爺那雙布滿血絲的眼睛彷彿還懸在頭頂，讓他骨頭縫裡都在冒寒氣。

　　「輕……輕點……」

　　魏忠從牙縫裡擠出兩個字，嗓音像是吞了把沙礫，粗礪難聽。

　　「是，是，魏總管。」小丫鬟嚇得肩膀一縮，手裡的麻布險些掉落，眼眶裡蓄滿了淚水，卻死死咬著嘴唇不敢讓它掉下來。

　　就在這時。

　　「篤，篤，篤。」

　　三聲急促的叩門聲，像釘子一樣釘進這死寂的夜裡。

　　床上的魏忠猛地繃緊了脊背，剛塗上去的藥膏被擠壓得溢了出來。

　　「誰？」

　　「魏總管，是我，小六子。」門外傳來刻意壓低的嗓音，帶著一絲掩飾不住的焦急，「有鴿子到了。」

　　鴿子。

　　這兩個字像是一道驚雷，瞬間劈開了魏忠腦海中因疼痛而產生的混沌。

　　那是相府最高級別的密信。

　　魏忠那原本渾濁渙散的眼珠子驟然凝固，隨即爆發出一種迴光返照般的精光。他雙臂撐住床闆，猛地挺起上半身，動作之大，直接扯裂了背上剛剛結痂的傷口。

　　鮮血瞬間湧出，染紅了身下的褥單。

　　但他彷彿毫無知覺。

　　那種深植於骨髓的奴性，在這一刻徹底壓倒了肉體的痛楚。那是比死還要強烈的本能——相爺的事，比天大。

　　他一把推開還在發愣的小丫鬟，甚至來不及穿鞋，赤著腳踩在冰涼的青磚地上，隨手抓起床頭的一件灰布長袍披在身上，跌跌撞撞地沖向房門。

　　門閂被粗暴地拉開。

　　門外，精瘦的小廝手裡托著一隻灰羽信鴿。鴿子腿上，綁著一根細如竹筷的銅管，蠟封完好。

　　魏忠一把奪過鴿子，連看都沒看那小廝一眼，轉身便走。

　　他走得極快，一瘸一拐，身形佝僂，背後的長袍被滲出的鮮血洇濕了一大片，在夜風中貼在身上，但他腳下的步子沒有絲毫停頓，直奔主院書房而去。

　　……

　　書房內，燭火搖曳。

　　魏無涯與魏子淇父子二人相對而坐，面前的茶水早已涼透。

　　「篤篤。」

　　敲門聲再次響起。

　　魏無涯眉頭微皺，渾濁的老眼中閃過一絲戾氣。這個時辰，除了天塌下來的大事，沒人敢來打擾。

　　「進來。」

　　房門被推開一條縫。

　　魏忠那張慘白如紙的老臉探了進來，額頭上全是冷汗，順著溝壑縱橫的臉頰往下淌。他佝僂著身子，雙手高高舉過頭頂，捧著那隻信鴿。

　　「相爺，北邊來的急信。」

　　北邊？

　　魏無涯原本摩挲著玉扳指的手指猛地一頓。

　　書房內的空氣瞬間凝固。

　　「拿過來。」

　　魏忠忍著背後的劇痛，碎步上前，將信鴿奉上，隨後極其識趣地倒退著躬身退出，輕輕帶上了房門，將所有的疼痛與呻吟都關在了門外。

　　書房內再次恢復了死寂，隻有燭芯爆裂發出的輕微噼啪聲。

　　魏子淇站在一旁，目光落在父親的手上。

　　魏無涯熟練地取下銅管，指甲掐碎蠟封，倒出一卷薄如蟬翼的油紙。

　　他將油紙展開，湊近燭火。

　　昏黃的光暈映照在他那張陰沉的臉上，隨著視線的下移，他的瞳孔驟然收縮，呼吸也隨之停滯。

　　那張臉上的表情，從最初的陰沉，逐漸轉變為一種難以言喻的凝重，甚至……帶著一絲不易察覺的驚懼。

　　這是一種面對不可控局勢時的本能反應。

　　魏子淇沒有說話，隻是靜靜地觀察著父親。他太了解這個老人了，能讓當朝右相露出這種神情的消息，絕非小事。

　　良久。

　　魏無涯緩緩放下手中的油紙，兇膛劇烈起伏了一下，吐出一口濁氣。他擡起頭，目光複雜地看向自己的長子。

　　魏子淇上前一步，從父親手中接過那張輕飄飄的紙條。

　　字跡細若蚊足，是用特製的藥水顯影而成。

　　「去歲雪災，牛羊凍斃無數，三王子為穩固權位、轉嫁內部矛盾，已決定於開春之後，傾全族之力南下叩關，劫掠大虞……」

　　魏子淇的視線掃過這幾行字，神色平靜。

　　北狄遭災，南下劫掠，這是慣例，也是預料之中的事。

　　然而，當他的目光落在信紙的最末端時，嘴角卻不受控制地向上揚起，勾勒出一個冰冷而玩味的弧度。

　　那裡寫著一行請示：

　　「事關重大，懇請主子示下，是否……助之？」

　　「呵呵……」

　　魏子淇低笑出聲。

　　這笑聲在空曠寂靜的書房裡回蕩，帶著一種令人毛骨悚然的愉悅，彷彿是飢餓的野獸嗅到了血腥味。

　　他將密信輕輕拍在紫檀木桌案上，擡起頭，雙眼之中閃爍著一種近乎狂熱的光芒。

　　「父親，真是想什麼來什麼。」

　　「我們剛覺得瞌睡，就有人迫不及待地把枕頭送到了手邊。」

　　魏無涯看著兒子臉上那陰森的笑容，眉頭鎖得更緊，沉聲道：「子淇，你可看清楚了？北狄這是要我們給他開門！這不僅僅是劫掠，這是要讓大虞……徹底亂了啊！」

　　虎牢關，那是大虞現在北方唯一的咽喉。

　　一旦有失，狄人的鐵蹄便可長驅直入，飲馬黃河。屆時，北方數州將化為焦土，生靈塗炭，那將是屍山血海！

　　九年前，為了弄死軍神澹臺敬，他們父子曾暗中操作，將燕雲關和關內兩州之地拱手送給了北狄。那一次，是為了剷除異己。

　　難道九年後，又要重走一遍老路？

　　這把火太大。

　　稍有不慎，燒死的不隻是別人，連魏家這艘大船也會被吞噬殆盡。