不多時，一個約莫二十歲出頭的年輕人跟著鐵臂張走了過來。

　　這年輕人長得精瘦，手上布滿了老繭，尤其是指縫裡還殘留著一股淡淡的皮子腥味。

　　「先生，這是我前兩年收的徒弟，叫阿牛。」

　　鐵臂張拍了拍年輕人的肩膀介紹道。

　　「說是我徒弟，其實我教不了他什麼。這小子祖上三代都是皮匠，手藝是祖傳的。我看他機靈，就留在營裡管著皮甲和馬鞍的活兒。」

　　阿牛有些局促地向趙衡行禮，聲音很低：「見過趙先生。」

　　趙衡溫和地笑了笑，把圖紙推到他面前。

　　「阿牛，你看看這個東西，能不能用皮子做出來？」

　　阿牛拿起圖紙，盯著看了好一會兒。

　　他雖然沒讀過書，但對皮料的理解已經刻進了骨子裡。

　　「先生，這瞧著像是個特製的水袋？」

　　趙衡點頭：「沒錯，就是水袋。但要求很高，裡邊裝的東西極其珍貴，所以這袋子必須乾淨，不能有任何雜質。而且要盡量薄，還得有韌勁，不能輕易破了。」

　　阿牛皺著眉頭思索，手指在桌面上無意識地摩挲著。

　　「要是用尋常的牛皮或者馬皮，即便鞣製得再好，也太厚了，而且會有股子腥氣，洗不幹凈。」

　　他擡起頭，眼神裡透著一股子鑽研的勁頭。

　　「先生，我倒是想起個東西。用剛滿月的小羊羔的內臟膜，或者是魚鰾，反覆用秘葯浸泡，再用細密的針腳縫合，最後塗上一層特製的樹膠封口。這樣出來的東西，比紙厚不了多少，卻滴水不漏，還沒味兒。」

　　錢不收在一旁聽得眼睛發亮，忍不住插話道：「那管子呢？管子怎麼弄？」

　　阿牛笑了笑，顯得自信了許多。

　　「管子更容易。用上好的鵝毛管子接起來，或者用最細的羊腸衣，裡外翻洗乾淨，用石灰水泡過，韌性十足。」

　　趙衡聽得十分滿意，這種土辦法雖然原始，但在現有的條件下已經是最優解了。

　　「好，阿牛，這事兒交給你去辦。你需要什麼材料，儘管跟老張開口。記住，一定要乾淨，做之前先用沸水煮上三遍。」

　　阿牛重重地點頭：「先生放心，這活兒我能接。」

　　鐵臂張在一旁也拍著兇脯保證：「針頭的事兒包在我身上。我選最硬的精鋼，磨得比繡花針還細，保準刺進去不疼。」

　　錢不收見最難的器械問題有了著落，原本懸著的心也放了下來。

　　他這種瘋子醫者，最怕的就是空有想法卻沒法實施。

　　「既然如此，那我就先回去了。趙先生，我去準備些止血和補氣的藥材。」

　　錢不收風風火火地離開了。

　　趙衡沒急著走，他穿過喧鬧的鍛造區，走到了匠作營最深處的一個獨立院落。

　　這裡守衛森嚴，幾十名玄甲軍全副武裝，十二個時辰輪流值守。

　　院子裡停放著三門已經鑄造完成的「鐵菩薩」。

　　這些火炮渾身漆黑，散發著一股令人膽寒的金屬光澤。

　　鐵臂張跟在後面，有些無奈地嘆了口氣。

　　「先生，不是俺老張偷懶。現在的產能實在上不去。」

　　他指著那些火炮解釋道：「這東西太費精鐵了。一門炮耗掉的鐵，足夠打上百把陌刀，或者是幾十副重甲。而且鑄造的時候稍微出點岔子，這炮管就廢了，隻能化了重來。」

　　趙衡看著這些笨重的傢夥，心裡也清楚。

　　清風寨現在的工業水平，能造出前裝滑膛炮已經是極限。

　　「老張，你辛苦了。鎧甲和刀劍的生產不能停，那是兄弟們的保命符。火炮這邊，先維持現在的進度吧，質量第一，千萬不能炸膛。」

　　出了匠作營，趙衡沒回小院，而是直接去了後山的訓練場。

　　還沒靠近，就聽到一陣震耳欲聾的口令聲。

　　沈富貴正叉著腰，站在高台上大聲呵斥。

　　「都給我瞄準了！角度！我說過多少次了，角度就是你們的命！」

　　看到趙衡過來，沈富貴一路小跑地迎了上來，那張圓潤的臉上滿是興奮。

　　「先生，您來了？」

　　趙衡指了指那兩門用來練習的火炮，問道：「練得怎麼樣了？別光聽響聲，得看能不能打中目標。」

　　沈富貴嘿嘿一笑，指著遠處半山腰上豎著的幾塊木靶。

　　「先生，您瞧好了。最近這幫兔崽子進步飛快，八成的炮彈都能落在靶子周圍。剛開始那會兒，他們連怎麼塞火藥都搞不明白，現在熟練多了。」

　　沈富貴有些不好意思地抓了抓頭。

　　「就是您說的那個拋物線，咱們這幫大老粗理解起來慢。後來我乾脆讓他們用木棍搭了個架子，死記硬背那個高度，效果還真不錯。」

　　趙衡看著那些揮汗如雨的炮兵，心裡盤算著時間。

　　「富貴，炮彈和火藥省著點用。這些東西精貴，每一顆都是匠作營兄弟們的心血。咱們沒那麼多家底可以揮霍。」

　　沈富貴連連點頭：「我明白，現在大多時候都是讓他們空手演練裝填，三天才能實彈打一發。」

　　趙衡拍了拍他的肩膀，語氣變得嚴肅起來。

　　「最多再給你們一個月時間。一個月後，如果這些挑選出來的炮兵還不能做到指哪打哪，我就得換人了。因為在秋收之前，咱們也許要動一動虎牢關。」

　　沈富貴一聽要打虎牢關，整個人像是打了雞血一樣，猛地站直了身體。

　　「打虎牢關？太好了！先生放心，一個月內，我保證把這幫兔崽子練成精，要是掉鏈子，您直接摘了我的腦袋！」

　　趙衡看著他那股子興奮勁，笑了笑。

　　「行了，別在這吹牛。好好練兵，我等你的好消息。」

　　離開後山的時候，天色已經暗了下來。

　　清風寨的燈火星星點點地亮起，這種安寧在亂世中顯得尤為珍貴。

　　但趙衡知道，這種安寧是建立在武力之上的。

　　不管是魏無涯還是北狄人，都不會眼睜睜看著清風寨繼續壯大。

　　他必須在暴風雨來臨之前，把所有的準備工作都做到極緻。

　　五天的時間，在忙碌中轉瞬即逝。

　　清風寨的節奏依舊緊湊，而趙衡的心思大半都掛在了那個病弱的皇帝身上。