九月初三，晨。

　　天際剛透出些蟹殼青，林家小院的竈間已亮起了燈，飄出不同於往日的，誘人的麥香氣。

　　周桂香起得比平日更早，用細白面摻了少許粗面，和得軟硬適中，擀成一張張薄餅，在刷了少許油的熱鍋上烙得兩面焦黃，噴香撲鼻。

　　這白麵餅，平日裡是捨不得這樣吃的，今日卻烙了厚厚一摞。

　　她又用昨夜的野鴨湯，卧了兩個金燦燦的荷包蛋，撒了蔥花，給晚秋單獨盛了滿滿一大碗。

　　全家人都比往常醒得早，院子裡腳步聲輕而匆忙，交談聲也壓得低低的，一種無聲的鄭重瀰漫在秋日清涼的晨霧裡。

　　林茂源穿上了那身半新的青色直裰，顯得格外肅整。

　　林清山檢查了牛車的轅套，又給大黃多添了一把豆料。

　　林清舟默默將晚秋這幾日反覆看的書冊，筆記，以及那套她練習榫卯用的簡易工具，用布包仔細收好。

　　張春燕手腳麻利地將晾茶攤要用的物什在牛車上碼放整齊。

　　林清芬幫著將烙好的餅用乾淨籠布包好，塞進一隻竹籃裡。

　　大勇和清河也早早起身，在院子裡做些活計。

　　晚秋今日穿了一身漿洗得乾乾淨淨的靛藍粗布衣裙，頭髮梳得一絲不亂，在腦後結了個簡單的髻。

　　她小口小口喝著鮮濃的鴨湯荷包蛋，吃著特意為她做的白麵餅，心裡沉甸甸的，是壓力，也是暖意。

　　「都吃好了？」

　　周桂香問著，將竹籃遞給張春燕，又檢查了一遍晚秋的隨身小包袱，裡面裝著戶籍文書，名帖令牌，乾糧和水囊。

　　收拾停當，林茂源拎起藥箱，語氣平穩，率先坐上了牛車。

　　這是一種姿態，一種父親無聲的引領。

　　「哎，好。」

　　周桂香不再多說，隻最後拍了拍晚秋的手背，力道有些重，千言萬語都在這一拍裡，

　　「平心靜氣，仔細著些，家裡等你回來。」

　　「嗯，娘，我們走了。」

　　晚秋重重點頭，跟著家人們出了門。

　　牛車駛出清水村時，天都還沒亮。

　　路旁的草葉上掛著晶瑩的露珠，空氣清冽。

　　車上無人說話，隻聽得車輪轆轆，大黃的蹄聲得得。

　　林清山專註地趕著車，林清舟目光平靜地望著前方，張春燕握著晚秋的手，輕輕拍了拍。

　　晚秋深吸著這清晨的空氣，試圖讓有些過快的心跳平復下來。

　　到了通往鎮子大路與去仁濟堂小路的岔口，林茂源下了車。

　　「晚秋，不必緊張，家中永遠為你托底。」

　　他隻簡單交代了一句，便提著藥箱，步履穩健地朝著仁濟堂的方向走去，背影在晨光中顯得格外可靠。

　　牛車繼續前行，進入河灣鎮，直奔每日擺攤的河岸。

　　今日來得早，慣常的位置還空著。

　　林清山勒住大黃，林清舟和張春燕立刻起身，熟練而迅速地將車上的大木桶、竹凳、竹杯等物往下卸。

　　「行了行了，就放這兒，我自己歸置，快得很！」

　　張春燕手腳不停，將東西就近擺好。

　　如今天氣轉涼，已不似前陣那般酷熱，那頂費事的草編涼棚已有好幾日不曾撐起，直接擺開凳子茶桶便是，確實省事許多。

　　她一邊麻利地擺放，一邊催促，

　　「你們快去！別在這兒耽擱，路上穩當著點，到了那兒也未必立刻開始，讓晚秋定定神，我這兒不用操心！」

　　「成，春燕你辛苦些。」

　　林清山也不多客氣，見東西卸得差不多了，便調轉車頭。

　　「晚秋，別慌，穩穩的！」

　　張春燕直起身，朝車上的晚秋用力揮了揮手，笑容爽朗，帶著全然的信任。

　　「唉！大嫂放心！」

　　晚秋也揚聲應了，心裡那根弦，因著這熟悉的日常和嫂子利落的催促，反而鬆了一分。

　　牛車離開喧鬧漸起的河岸，朝著鎮西而去。

　　越往西走，市井的嘈雜漸漸被另一種隱約的，富有節律的聲響取代，

　　那是從船廠方向傳來的，混合了敲擊、鋸木、號子的背景音，即便隔著距離，也能感受到其中的忙碌與力量。

　　林清山熟門熟路地將牛車趕到上次那棵歪脖子柳樹下拴好。

　　時辰，距離約定的辰時，還有將近兩刻鐘。

　　然而，眼前的情形卻讓三人都微微一愣。

　　隻見那原本空曠的河灘地上，此刻已聚了不下三四十人，遠比上次來時熱鬧，也更.....像樣。

　　這些人大多身著短打，衣衫雖舊卻漿洗得硬挺，不少人的肩頭，肘部打著整齊的補丁，是常年磨損所緻。

　　他們隨身帶著的傢夥什也五花八門，用熟牛皮或厚布裹著的長條狀物，一看便是鋸、刨、錛、鑿等工具，

　　有的背著沉甸甸的褡褳，裡面發出金屬碰撞的輕響，

　　更有幾人身邊直接放著半人高的木工箱，箱體被摩挲得油亮。

　　他們大多面容粗糙，手上帶著厚繭或陳年傷疤，眼神沉靜中透著審視，

　　彼此間有低聲交談，說的多是木料特性，某地船式，或是某位大匠的名頭，儼然一個流動的匠人小聚。

　　空氣裡除了木料與河水的氣味，還瀰漫著一股松脂，桐油，以及汗水混合的，屬於手藝人的獨特氣息，

　　以及一種無形的，緊繃的競爭氛圍。

　　能在這個時辰聚集在此的，多半都是對自身手藝有幾分信心，沖著這官家船廠的鐵飯碗來的。

　　因此，當牛車停穩，晚秋抱著包袱跳下車時，她這個穿著靛藍粗布衣裙，身形尚未完全長開，梳著婦人髻卻難掩稚氣的農家少女，

　　出現在這一群精壯，老練的男性匠人之中，不亞於一顆石子投入平靜的湖面。

　　幾乎是瞬間，各式各樣的目光便齊刷刷地投射過來。

　　驚訝、疑惑、審視，旋即，許多目光中便帶上了毫不掩飾的輕視與嘲弄。

　　原本低沉的嗡嗡議論聲，也因她的出現而出現了短暫的停滯，

　　隨即，更清晰的竊竊私語便從幾個方向傳來。

　　「嚯，這誰家小娘子？走錯地方了吧？這是船廠招匠，不是綉坊招工。」

　　「嘖，看樣子還沒斷奶呢，也來湊這熱鬧？知道刨子往哪頭推麼？」

　　「瞧那細胳膊細腿的，怕是連塊船闆都搬不動....這可不是過家家。」

　　「聽說這次遴選，是陳大管事親自定的規矩，要真本事，莫不是哪個管事的親戚，來走個過場？」

　　「走走走，快看，她還真往門口去了！」

　　晚秋能清晰地感受到那些目光和低語。

　　但她毫不在意，隻見晚秋挺直脊背，目不斜視地朝著那扇有兵丁把守的木門走去。

　　林清舟和林清山自然跟在她身後，試圖用身形為她擋去一些不友善的視線。

　　走到距離木門尚有十幾步時，一名值守的兵丁便上前一步，攔住去路，目光銳利地掃過三人，

　　最終落在晚秋身上，公事公辦道，

　　「閑雜人等退後，應選者上前，出示戶籍文書與憑據，等候核驗點名。」

　　晚秋定了定神，從懷中取出戶籍文書和那塊陳字令牌，雙手遞上，

　　「民女林晚秋，清水村人士，前來應選，這是信物。」

　　兵丁接過，仔細查驗了文書，又反覆看了令牌，對照了一下手中可能有的名冊，

　　這才側身，指著門內一片用石灰劃出的空地，

　　「嗯，林晚秋，進去，在那片空地處等候，不得隨意走動，其餘人等，門外等候，不得喧嘩，不得靠近。」

　　林清舟和林清山聞言，隻得停下腳步。

　　林清山張了張嘴，想再叮囑晚秋兩句，卻見妹妹已經轉過頭，對他們露出了一個笑容，

　　那笑容在晨光下顯得格外清澈，甚至帶著點安撫的意味。

　　「大哥，三哥，我去啦，你們快去那邊樹蔭下等著，別曬著了。」

　　林清舟深深看了她一眼，隻點了點頭，

　　「好，我們就在這兒。」

　　晚秋轉身，深吸一口氣，邁步跨過了那道門檻。

　　就在她踏入的瞬間，外面等候的人群中，壓抑的議論聲驟然變大，甚至帶上了毫不客氣的鬨笑和嘲諷。

　　「進去了！她真進去了！」

　　「哈！看來還真是有名額的！這走後門走得也太明目張膽了吧！」

　　「一個黃毛丫頭，懂什麼造船？怕是連船頭船尾都分不清！」

　　「陳大管事治下向來嚴謹，怎會允許如此兒戲？莫不是有什麼咱們不知道的門道？」

　　「嗤，能有什麼門道？無非是家裡使了銀子，攀上了什麼關係，塞進來見見世面罷了，

　　真到了考手藝的時候，還不當場現原形？」

　　「咱們可都是正經拜過師，吃過苦，手上見過真章的，跟這種關係戶一同考核，簡直是辱沒了手藝！」

　　「等著瞧吧，待會兒有她哭的時候！」

　　這些聲音毫無顧忌，清晰地傳入門內，也鑽進門外林清山和林清舟的耳中。

　　林清山氣得臉色發紅，拳頭捏得咯咯響，恨不得衝過去跟那些人理論。

　　林清舟按住了他的胳膊，帶著不容置疑的沉穩。

　　他面色平靜，目光緊緊追隨著妹妹走向那片空地的背影，隻有微微抿緊的唇角洩露出一絲心緒。

　　此時那片劃出的空地上，已經站了十幾個人，都是更早通過核驗進來的應選者，無一例外皆是男性。

　　晚秋的到來，讓這片小天地也瞬間一靜，所有的目光，好奇的、鄙夷的、漠然的，全都聚焦在她身上。

　　晚秋恍若未聞，也未去看那些目光。

　　她走到空地邊緣一個不太起眼的位置站定，將包袱輕輕放在腳邊，

　　然後擡起頭，目光平靜地望向遠處那龐大的倉房和高聳的木料堆，

　　望向那些在其中穿梭忙碌的模糊身影，耳中那些刺人的嘲諷聲，

　　漸漸被那宏大，富有生命力的勞作聲響覆蓋，推遠...

　　晚秋靜靜地站著，像一株剛剛破土，卻努力挺直莖葉的小草，

　　無論是風雨雷電，還是陽光普照，今日的她，

　　照單全收。