桂花村。

　　老沈家正籠罩在一片愁雲慘淡中，院子裡靜得一根針落地都能聽見。

　　連平日裡「嗷嗷」叫的豬都不敢多叫一聲了。

　　一躺就是一整日的孫氏，看著自家丈夫的黑臉，不僅不敢躺了，連大氣兒也不敢出了，人都勤快了不少。

　　眼看晌午了，她默默去宅子後邊兒的菜園子裡薅了一把青菜，進廚房做晌飯。

　　沈老先生拿出塵封了三年的旱煙，再次點著，猛抽了一口，卻嗆得他老淚縱橫。

　　他日日起早貪黑去學堂，舉全家之力培養兒子孫子，啥活兒不讓他們幹，隻為了讓他們能夠專心念書。

　　老二老三都已經成家了，老四老幺年紀也不小了，這麼多年，幾個人裡邊兒竟然連一個童生都沒出。

　　他不僅是秀才，還是教書先生，兒子孫子卻沒一個上榜的。

　　就連裡正家的兒子都中了童生，這讓他還有啥臉在桂花村學堂裡當教書先生？

　　一家子念書的五個參加縣試，卻齊刷刷落榜，這回真是面子裡子都丟光了！

　　想起三年前，一家子落榜的時候，四鄰八裡都在背地裡嘲笑他們，他都覺得一張老臉被打得生疼。

　　「咳咳咳……」

　　旱煙嗆得他一陣咳嗽，渾濁老淚直流，差點兒一口氣兒上不來。

　　孫氏聽見丈夫咳嗽得差點兒喘不上來氣兒，嚇得立刻從廚房跑出來，忙過去幫他順氣兒。

　　「他爹，你本來就不愛抽煙，幹啥又拿出來，煙熏火燎的，嗆得咳嗽不說，淚都熏出來了，不好抽，就別抽了，飯馬上就好了，快，跟我過去等吃飯。」

　　沈老先生臉色黑沉，一把將手裡的旱煙杆子猛的甩在門框上。

　　「砰」的一聲，隔著房門都嚇得幾房的兒子媳婦孫子渾身一哆嗦。

　　「吃吃吃，吃啥吃，落榜了，全落榜了，全村兒都等著看咱家笑話呢，咋吃得下？我問你咋吃得下？」

　　孫氏也小聲嘟囔道，「也不是頭一回落榜了，以前不都好好的，你咋年紀越大，一年比一年氣性大，十裡八鄉那麼多參加縣試的，上至五六十，下至幾歲，落榜的多了，難不成一個個都投河淹死不活了？」

　　「再說，他幾個都還小，隻要多用用功，以後肯定能中的，再等三年，長風和長生也能參加了，到時候咱家七個參加縣試的，總不能一個都不中，是不是？」

　　裡正家，就兩個念書的，這回都有一個中了童生。

　　她家七個念書的，再等三年，都參加，一個蘿蔔一個坑，占的坑多，咋也得排上一個不是？

　　沈老先生聽完老妻的話，黑如鍋底的臉色頓時又沉了幾分。

　　「小？」

　　「他們幾個還小？」

　　「老二老三都成親好幾年了，一個個的孩子都幾歲了，連個童聲毛兒都沒見。」

　　「我和林……」他頓了頓道，「我剛有老大的時候，都考過童中了秀才了，他們呢？全是沒用的東西，沒一個省心的！」

　　當初，老林家老兩口兒一個接一個沒了，林秋菊生完老大身子骨差，一家子全都指著他，他又是下田幹活又是照顧妻兒，念書都是抽空念，夜裡念。

　　他不也考中秀才了？

　　這些年，幾個兒子吃的穿的都是最好的，隻一心念書，啥都不用幹，到底問題出哪了？

　　他盡心儘力教出來的兒子孫子，為啥就沒一個中的？

　　教兒子孫子，甚至都比教學堂裡的那些學生都要用心！

　　別說秀才了，就是出一個童生，他這秀才出身的教書先生，老臉也不用被打得「嘩嘩」響。

　　孫氏軟了語氣嘆道，「唉，咱幾個孩子都不笨，一次兩次沒中，也不能說就是不行，說不定是運氣沒你好呢，哪能都像你一樣，早早就中了秀才不是，說不定老二老三他們再加幾把勁兒，等下回縣試中個童生，以後再中秀才舉人呢？」

　　中舉人？

　　做夢吧！

　　他家下回能出個童生，讓他一張老臉還能重新掛住，他都知足了。

　　至於秀才舉人啥的，還得從長計議，一步步來！

　　孫氏勸完丈夫，又接著把飯做好，扯著嗓子喊兒子媳婦孫子出來吃飯。

　　「老二老三……都出來吃飯。」

　　除了兩個兒媳，老二家的一個孫女兒，老三家的兩個沒參加縣試的孫子，其他幾人全都低著頭，小心翼翼的，一句話都不敢說。

　　等大家都坐下吃飯，沈老先生的怒火再也壓不住了，當即怒斥起來。

　　「混賬，辛辛苦苦準備三年又三年，你們幾個倒是有一個爭氣的，考個童生回來，叫咱老沈家的祖墳再一回冒煙兒，我們兩口子這麼些年也沒白培養你。」

　　相較於老二老三他們幾個，老幺的膽子稍微大些。

　　他小聲嘀咕著，「我們再不爭氣，那也比大哥強，那個傻大個兒大字都不識一個，咋不見你數落過他一回？」

　　沈老先生當即怒了，他再次咆哮起來！

　　「孽障，我不數落他？你咋有臉說我不數落他的？」

　　「這些年，為了讓你們兄弟和幾個孩子念書，將來好出人頭地，全家都供著你們，二十畝裡的活兒誰幹？你們幹嗎？你們幾個肩不能挑手不能提的，下過幾回田？挑個扁擔送雞蛋和豆腐，腳底打泡不說，營生也丟了，要不是老大兩口子撐著，你們能享這麼多年的福？」

　　沈小川撇撇嘴，「那他念書不行，再不幹活，光留著他吃白飯啊？」

　　老二立刻拉了幺弟一把，示意他不要再說了。

　　因為他知道，大哥不念書，不是他不會念，是爹不讓他念。

　　家裡書籍多的是，爹從來不讓大哥碰。

　　「小川，你少說幾句，咱都落榜了，爹心裡不舒坦，你就讓他說幾句，痛快痛快吧。」

　　沈小川是兄弟裡邊兒最小的一個，縣試也隻參加過兩回，他覺得落榜兩回不是很正常？

　　哪個少年天才能一次就中？

　　「不，我要說，我攏共就參加過兩回縣試，憑啥一落榜，就得聽爹怒斥，大哥念書不行咋沒一個人說，他幹個農活兒了不起了？他個不孝的不也鬧分家了？」

　　沈江川一把捂住幺弟的嘴，使勁兒朝他搖頭。

　　「小川，你那個時候還小，你不知道……」

　　沈老先生斥道，「大聲說，叫他們幾個都知道！」

　　他眼神陡然一涼，冷冷道，「你以為你大哥為啥不識字？難道他真就憨得一個字都記不住？」