劉保山心領神會，揣好那截線頭，第二天就在村口磨坊後，堵住了心神不寧的苟三利。

　　磨盤吱呀呀地響著，四下無人。

　　苟三利一度很看不上劉保山，因為他畢竟不姓苟，不能和他們一條心。

　　劉保山也知道苟三利對他的態度，兩人面和心不和。

　　劉保山懶得和苟三利打哈哈，他臉上沒了往常的恭敬和客氣，開門見山地說，

　　「三利哥，長富哥讓我給你帶句話。

　　他說，他雖然是老狐狸，但不想在大牢蹲到死，求你給他一條生路。」

　　苟三利一聽，立刻斂去弔兒郎當的神色，兩眼直勾勾地瞪著，連手上的煙掉了，都沒察覺。

　　「什……什麼？

　　我堂哥是……是什麼意思？」

　　劉保山把剛才的話又重複了一遍。

　　苟三利終於反應過來了。

　　這分明是他自己寫在舉報信裡的話！

　　原話是「以上罪行，能讓苟長富這隻老狐狸在大牢裡蹲到死」。

　　苟長富知道了……

　　巨大的恐懼如同冰水，瞬間淹沒了他的頭頂，抽走了他四肢百骸所有的力氣。

　　風聲走漏了！

　　怎麼會？自己起了個大早，特意趕在公社的人上班前去投遞的信。

　　苟長富怎麼會知道這件事呢？

　　苟三利越想頭越大，天氣冷颼颼的，但他的汗卻涔涔而出。

　　劉保山一看他那嚇傻了的表情，嗤笑了一下。

　　他不等苟三利反應，直接攤開手心，露出那截帶著紅編號的電線頭，在

　　十月裡冷淡的陽光下，像燒紅的針，直刺苟三利眼底。

　　苟三利沒反應過來，他皺著眉頭，想要拿起來仔細看看。

　　「這是啥東西？」

　　劉保山卻攥起拳頭躲了，他皮笑肉不笑地說，

　　「那次雨下得不小，你和東子在公社貨場那裡擡東西，我還幫你的忙了。

　　怎麼，你這麼快就忘了？」

　　劉保山向前走了一步，壓低聲音說，

　　「這是那些電線的編號，早在公社登記過了。

　　你猜，要是我把這東西交給公社，他們會不會給我頒獎，獎勵我保護集體財產呢？」

　　苟三利臉上的肌肉劇烈地抽搐起來，瞳孔驟然縮小。

　　他猛地想起那年偷電線的事。

　　他怎麼忘了這茬？

　　苟三利臉上的血色「唰」地一下褪得乾乾淨淨，雙腿一軟，差點當場癱倒。

　　他哆嗦著嘴唇，看看那截線頭，一股寒氣從腳底闆直衝天靈蓋。

　　隻要這玩意交上去，核對編號，他就是闆上釘釘的盜竊公物犯。

　　劉保山緊緊盯著他瞬間慘白的臉，緩慢而清晰地說，

　　「苟三利，如果你不想把牢底坐穿的，就老實點，規矩點。

　　要是你砸了我們的飯碗，我第一個不饒你……」

　　每一個字，都像一把冰冷的鎚子，狠狠砸在苟三利的心口上。

　　苟三利身體晃了晃，一屁股坐在地上。

　　「保、保山，我堂哥……這……我……」

　　苟三利語無倫次。

　　劉保山慢條斯理地收起線頭，拍了拍他的肩膀，

　　「三利啊，這人哪，得知恩圖報，不能忘本。

　　長富哥對你咋樣？你可不能幹那吃裡扒外、讓親者痛仇者快的事啊。

　　這東西呢，我先替你收著。

　　往後該咋做，你心裡得有數。」

　　說完，他意味深長地看了苟三利一眼，轉身走了。

　　苟三利僵在原地，像被抽走了脊梁骨，半天動彈不得。

　　恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他對苟長富的憤恨，也澆滅了他舉報後虛妄的底氣。

　　半晌後，他從失魂落魄地爬起來，連滾爬爬地朝著苟長富家的方向跑去。

　　苟長富正披著舊棉襖，坐在炕上嗒吧嗒抽旱煙。

　　見他進來，眼皮都沒擡一下，煙霧籠著一張陰沉的臉。

　　苟三利腿一軟，噗通就跪在了冰冷梆硬的地上。

　　膝蓋骨磕得生疼，他也顧不上了。

　　「堂哥，堂哥我錯了，我真不是人！

　　我是豬油蒙了心，讓鬼迷了竅！」

　　他一邊哭嚎，一邊砰砰地磕頭，額頭砸在地上，幾下額頭就見了紅印子。

　　「堂哥您大人有大量，饒我這一回。

　　我往後給您當狗，您讓我往東我絕不往西。

　　看在往日我給您跑前跑後的份上，放我一條生路吧！」

　　他見苟長富依舊面無表情，煙袋鍋子裡的火星明明滅滅，心裡更慌，

　　直接撲過去，一把抱住了苟長富的一條腿，鼻涕眼淚全蹭在棉褲上。

　　「堂哥，你打我罵我都行，千萬別把那東西交出去啊。

　　我不想坐牢，你借我的錢，我不要了，我不要了，都賠給你！」

　　苟長富這才動了動，一腳把他踹開。

　　苟三利滾倒在地，又趕緊爬起來，眼巴巴地望著苟長富。

　　苟長富慢悠悠地把煙袋鍋子在鞋底上磕了磕，終於開口，

　　「現在知道怕了？晚了點兒吧？起來吧，瞅你那熊樣。

　　三利，舉報不是小孩過家家，你這把傷透了我的心。

　　以後能咋樣，就看你表現了。」

　　這話聽在苟三利耳朵裡，不啻於天籟。

　　他知道，命暫時保住了，但代價……他不敢想。

　　果然，自那天起，苟長富對苟三利再沒有半分往日的偏愛。

　　臟活、累活、沒人願乾的苦差事，凡是經苟長富之手的活兒，都派在苟三利頭上。

　　清理積了厚厚糞垢、凍得梆硬的公共茅房。

　　別人嫌臭繞道走，指派他去，一勺一勺往外掏，臊臭味熏得他幾天吃不下飯。

　　河溝子挖淤泥加固堤壩，數九寒天，冰水刺骨，別人輪班幹，讓他頂在最前頭。

　　棉褲濕透凍成鐵闆，晚上回家在炕頭哆嗦半宿才能緩過來。

　　運送公社氨水，那味道嗆得人眼淚直流，最容易濺到身上燒壞衣服皮膚，

　　這「好差事」也落給了他，一趟下來，舊棉襖上全是窟窿眼，皮膚火辣辣地疼。

　　苟三利心裡跟明鏡似的，這是苟長富在鈍刀子割肉，變著法兒地折磨他、踩踏他。

　　既出了氣，又讓他牢牢記住誰才是大王。

　　他不敢有絲毫怨言，更不敢反抗。

　　每次苟長富冰冷的目光掃過來，或是有新的苦差派下，

　　他都隻能擠出比哭還難看的笑容，哈著腰應下。

　　回到家，關上門，他才敢把滿肚子的憋屈和恨意咽下去。

　　趙樹芬有時忍不住偷偷抹淚，或小聲抱怨兩句，立刻就會招來他低聲的呵斥，

　　「閉嘴，還嫌不夠倒黴？能幹就幹，不能幹就滾！」

　　這還不算，連帶著妻女也跟著吃盡了啞巴虧。

　　於是，村裡人常看見這樣一幕。

　　苟三利佝僂著腰，在前面拉著沉重的糞車或氨水桶，

　　趙樹芬和半大的繼女苟德鳳在後面咬著牙推。

　　白麗雅冷眼看著苟三利一家像三頭沉默的牲口，在寒風和泥濘裡掙紮。

　　這一切，像一出壓抑又解氣的戲。

　　惡人自有惡人磨，她心裡確實升起一股冰冷的痛快。

　　但僅僅看著，還不夠。

　　火候還差一點。

　　苟三利對劉保山的恨，被恐懼壓著，像悶在灰燼下的炭，需要扇點風，讓它燒起來。

　　燒得更旺，最好能把那兩個惡人都卷進去。

　　一個念頭在她心裡清晰起來，得「幫」苟三利一把。