谷底竟也聚了十幾號人，男女老少都有，正用瓦罐、破碗舀著窪裡那點渾水。

　　有人躺在石頭上呻吟，似是病了；有人徒手在泥裡翻找，希望能挖到點草根或蟲子。

　　陳小穗看得心頭揪緊。

　　林野握了握她的手，搖搖頭，不能露面。

　　一旦被發現他們精神尚好、衣著整齊，恐怕會惹來麻煩。

　　兩人悄悄退遠，找了一處枝葉茂密的大樹。

　　林野先攀上去，伸手將陳小穗拉上粗壯的枝杈。

　　「今晚在這兒過夜。」他低聲道。

　　陳小穗點頭。

　　樹上視野好，能觀察遠處動靜，也比地面安全。

　　她靠坐在樹榦分叉處，林野則選了外側的枝幹坐下，將背上的弓箭取下放在手邊。

　　夜色漸深，遠處溪谷方向傳來斷續的咳嗽聲和孩子的哭鬧，又很快被壓低。

　　陳小穗從背簍裡拿出乾糧，分了一半給林野。

　　兩人默默吃著，都未說話，卻都明白對方心中所想。

　　山外情況，比他們預想的更糟。

　　而進山的人，隻會越來越多。

　　夜風微涼，陳小穗攏了攏衣襟。

　　林野將自己外衫脫下遞過去：「披著。」

　　「你不冷？」

　　「我慣了。」他語氣平常。

　　「守夜不能睡沉，你靠穩些，歇一會兒。」

　　陳小穗沒再推辭，將還帶著體溫的衣衫裹緊。

　　她確實累了，畢竟長途跋涉，眼皮漸漸發沉。

　　後半夜，陳小穗醒來。

　　「你睡會兒，我守著。」她聲音很輕。

　　林野沒推辭，他調整姿勢靠在樹榦上，幾乎瞬間就陷入淺眠。

　　這是多年山林生活練就的本事，隨時能睡，隨時能醒。

　　陳小穗抱著樹坐著，目光掃過樹下昏暗的林地。

　　遠處溪谷方向已徹底寂靜，連咳嗽聲都沒了。

　　她想起谷裡溫暖的篝火、孩子們的笑聲、還有那些剛冒頭的綠芽，心頭沉甸甸的。

　　天蒙蒙亮時，林野準時醒來。

　　兩人就著竹筒裡最後一點水吃了乾糧，悄無聲息地滑下樹。

　　「不能再往前了。」林野看著溪谷方向，「人太多，容易暴露。」

　　陳小穗卻搖頭：「得去看看鎮上。鹽，還有外頭到底什麼情況，必須親眼看見。」

　　林野沉默片刻，點頭：「繞開人走。」

　　他們避開已被人佔據的溪谷，鑽進更偏僻的山林。

　　路越走越荒，許多標記已被踐踏破壞，有時甚至要重新辨認方向。

　　接下來他們偶爾能聽見遠處模糊的人聲，但是慢慢的，人跡漸少，卻開始看見不該出現在深山的東西。

　　一件掛在灌木上的破衣，一隻掉落的草鞋，甚至有一處熄滅的火堆旁，散落著幾塊啃得極乾淨的骨頭。

　　林野撿起一塊骨頭看了看，臉色沉下去：「煮過的。」

　　陳小穗胃裡一陣翻騰。

　　她強迫自己移開視線：「快走。」

　　當他們終於接近山林的邊緣。

　　樹木開始稀疏，透過枝葉能看見外面刺目的天光。

　　灰黃、乾燥，沒有一絲雲。

　　林野示意陳小穗蹲下，自己匍匐向前，撥開最後一道灌木。

　　眼前景象讓他呼吸一滯。

　　山坡下本應是田地的地方，如今隻剩龜裂的黃土，裂縫寬得能塞進手掌。

　　幾處農舍隻剩下焦黑的框架，屋頂坍塌，牆壁傾頹。

　　路上橫著些什麼東西，距離太遠看不清，但林野知道那是什麼。

　　「村子沒了。」他聲音乾澀。

　　陳小穗湊過來，看皺著眉頭不說話。

　　旱災她知道，逃荒她也經歷過，但親眼看見一片死寂的焦土，還是像被重鎚擊中心口。

　　兩人沉默著沿山脊往北走，繞到鎮子外面。

　　一路上，往下看去，慘狀不絕。

　　路邊不時可見裹著破布的骨骸，有的還維持著爬行的姿勢；一處窪地裡堆著十幾具焦屍，顯然是被人集中焚燒過，惡臭即使隔了老遠還能聞到。

　　「是疫病。」陳小穗低聲說，「或是防止疫病。」

　　林野沒說話，隻是握緊了她的手。

　　他的手很大，掌心很粗糙，卻讓陳小穗感覺安穩了一些。

　　傍晚，他們終於摸到鎮外的北山。

　　從山上往下望，鎮子已成了一片巨大的廢墟，辨認不出原貌。

　　殘垣斷壁間，濃烈的焦臭味混著另一種難以言喻的腐敗氣息撲面而來。

　　街上散落著破碎的雜物，更觸目驚心的是那些姿勢各異的黑影。

　　有的蜷縮在牆角，有的趴伏在路中，皆已僵直。

　　「走側巷。」

　　林野聲音發緊，拉住陳小穗的手腕，避開主街。

　　側巷同樣慘不忍睹。

　　兩人在一處半塌的院門外，瞥見了院內一角。

　　地上散落著幾根被啃得異常乾淨的長骨，骨型纖細，分明不屬於牲畜。

　　旁邊還扔著幾件沾滿污漬的破爛童衣。

　　陳小穗猛地捂住嘴，胃裡翻江倒海。

　　林野一把將她拉離院門，臉色鐵青：「是疫病，還是……」

　　話未說完，兩人都明白了那「還是」之後的可能性。

　　旱災、絕糧，能讓人變成什麼樣子，他們不敢深想。

　　「不能待了。」林野當機立斷。

　　「這裡的東西不能碰，萬一染上疫病，帶回山谷就是滅頂之災。」

　　陳小穗白著臉點頭。

　　兩人甚至不敢再細看，更別提搜尋物資，迅速沿著來路退回山中。

　　直到重新被林木包圍，那股縈繞鼻尖的死亡氣息才稍稍淡去，但心頭的寒意久久不散。

　　一口氣走出數裡，兩人才停下歇息。

　　「鹽怎麼辦？」她啞聲問。

　　背簍裡除了葯鋤和一點乾糧，空空如也。

　　林野沉默片刻，看向她：「你那個『法子』，能用嗎？」

　　陳小穗明白他指的是系統。

　　「能，但不能在這裡。太靠近外圍，萬一被人撞見……」

　　「那就往回走，快到岩棚的時候。」

　　林野思路清晰，「就說我們在鎮子邊緣一處塌了一半的地窖裡僥倖找到的，埋得深，沒被人搶走。」

　　「嗯。」陳小穗點頭，「也隻能這樣了。」

　　兩人不再言語，加快腳步朝深山裡趕。

　　回程比來時更沉默，鎮上的慘狀像一塊巨石壓在兩人心頭。

　　路上他們繞開了鷹嘴岩和溪谷，寧可多走險峻的山脊，也不願再與那些逃進山裡、不知底細的人群打照面。