一天兩三塊，成本不到三文錢！

　　這個消息，徹底引爆了青州城底層的百姓。

　　第二天，天還未亮，那條破敗的南城街道，已經被人潮堵得水洩不通。

　　隊伍像一條貪食的長蛇，從鐵虎的鋪子門口甩出去，拐了兩個彎，又繞過一個街口，黑壓壓的人頭一眼望不到邊。隊伍裡，有城西的幫工，有城北的貨郎，甚至還有幾個從城郊村子連夜趕來的農人。

　　所有人都揣著那皺巴巴的戶籍文書，和幾枚攥得發燙的銅錢，踮著腳，眼巴巴地望著前方，臉上寫滿了焦慮與渴望。

　　與這裡的熱火朝天相比，城中那些往日裡門庭若市的柴炭鋪子，此刻卻像是被大雪冰封了一般。

　　「張記炭行」的掌櫃，揣著手站在空無一人的店門口，聽著遠處傳來的鼎沸人聲，臉色比這天氣還冷。鋪子裡的夥計閑得打哈欠，不時朝街口望一眼，盼著能有個客人上門，可從早到晚，連個問價的都沒有。

　　恐慌，第一次出現在這些高高在上的掌櫃和夥計臉上。

　　城東，張府。

　　暖閣裡依舊燒著上等的獸金炭，可張伯年卻感覺不到一絲暖意。

　　他面前的地毯上，也擺著一個泥爐，裡面正燒著下人從南城排了半天隊才買回來的蜂窩煤。藍色的火焰燒得正旺，那股灼人的熱浪，烘得張伯年臉上發燙。

　　他伸出乾枯的手，感受了一下那股熱力，又摸了摸旁邊銅盆裡獸金炭燒盡後留下的灰燼。

　　一邊是灼熱，一邊是冰涼。

　　張伯年那張布滿褶子的老臉，陰沉得能滴出水來。他不用下人多說，隻看這火，聞這煙，心裡便全明白了。

　　這不是生意。

　　這是釜底抽薪！

　　百姓靠什麼活著？吃穿用度。他張家，連同青州這幾大戶，控制著糧食，控制著布匹，更在冬天控制著能救命的柴炭。誰家想活，就得看他們的臉色。

　　可現在，有人用一種成本幾乎為零的黑泥巴，砸開了他們最牢固的一環。

　　一旦百姓不再需要他們的柴炭，他們對這青州城幾十萬底層百姓的控制，就等於斷了一條腿！

　　這比少賺幾萬兩銀子，要可怕得多！

　　「老爺，」管家在一旁小心翼翼地開口，「李家、王家幾位老爺，還有城裡幾家大炭行的掌櫃，都在前廳候著了。」

　　張伯年沒有做聲，隻是死死盯著那盆燃燒的火焰，渾濁的老眼裡，殺機一閃而過。

　　夜色再次降臨。

　　張府的議事廳裡，燈火通明，氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。

　　青州有頭有臉的幾家大戶，以及城中最大的幾家糧商、炭商，悉數到場。這些人平日裡個個都是人精，此刻卻都緊鎖著眉頭，一言不發，像一群即將被送上屠宰場的肥豬。

　　「諸位，」張伯年坐在主位，緩緩掃視了一圈，聲音沙啞，「南城那家煤鋪的事，想必都清楚了。」

　　一個姓李的胖子忍不住開了口，聲音裡帶著幾分顫抖：「張老哥，這……這到底是從哪冒出來的神仙？一文錢一塊，他還賺什麼？這分明是要我們的命啊！」

　　「仿製！」一個炭行掌櫃咬牙切齒地說道，「咱們也仿製他那黑煤餅！我就不信，他能做，咱們做不出來！」

　　話音剛落，便被另一人否決：「怎麼仿製？那黑不溜秋的石頭是什麼？從哪兒運來的？這都是人家的獨門方子！」

　　一時間，廳內又陷入了死寂。

　　是啊，他們連對方的底細都沒摸清，談何反擊？這種未知的恐懼，比明刀明槍的對手更讓人心悸。

　　所有人都看向了張伯年，在這青州城，他就是所有士紳大戶的主心骨。

　　張伯年端起茶杯，卻發現手有些抖，茶水灑了出來。他索性將茶杯重重往桌上一頓。

　　「啪！」

　　一聲脆響，讓所有人的心都跟著一顫。

　　張伯年緩緩站起身，那乾瘦的身體裡，彷彿爆發出一股驚人的戾氣。

　　「既然他斷了我們的財路，就別怪我們不講情面！」

　　他枯瘦的手指重重拍在桌案上，發出沉悶的響聲，一字一句，如同從牙縫裡擠出來一般。

　　「他能賣一文，我們就賣半價的柴火！」

　　「把咱們庫裡存的那些陳年爛木頭全拉出去，一捆隻賣三十文！我倒要看看，他那小小的鋪子，能有多少存貨！」

　　張伯年的聲音陡然拔高，老眼中迸射出瘋狂的狠厲。

　　「虧本，也要擠死他！」

　　張伯年一句「虧本，也要擠死他」，如同在燒得滾燙的油鍋裡潑進一瓢冷水，整個議事廳先是死寂，隨即徹底炸開。

　　「張老哥說得對！」李胖子第一個跳起來響應，肥碩的臉上滿是狠厲，「他一文錢一塊，咱們的柴火就賣三十文一捆！他不是要救濟窮人嗎？咱們就讓他看看，什麼叫真正的『財大氣粗』！」

　　「不錯！」另一名炭行掌櫃也拍著桌子站了起來，咬牙切齒，「咱們幾家在青州經營了幾十年，庫裡存的柴炭堆積如山，跟他耗！看誰先耗死誰！」

　　「不止是柴火！」一個眼珠亂轉的糧商陰惻惻地補充道，「他那黑煤餅不是要配泥爐子嗎？那泥爐子不是要用麥稭稈嗎？咱們把城裡城外所有能收到的麥稭稈，全都高價收了！我倒要看看，他拿什麼去和泥！」

　　「對！釜底抽薪！」

　　「斷了他的根！」

　　一時間，廳內眾人群情激奮，方才的恐懼和不安一掃而空，取而代之的是一種扭曲的、聯手作惡的興奮。在他們看來，這小小的煤鋪就像一隻不小心闖進狼群的兔子，隻要他們合力，動動手指就能將其碾得粉碎。

　　張伯年看著眾人同仇敵愾的模樣，臉上終於露出了一絲滿意的笑容。他要的就是這個效果。隻要青州的士紳大戶還擰成一股繩，那便沒什麼好怕的。

　　「好！」他乾瘦的手掌重重一揮，如同發號施令的將軍，「就這麼辦！明日一早，全城的柴炭鋪，價格，全都降一半。」

　　然而，就在這片喧囂之中，一個陰冷的聲音卻不合時宜地響了起來，像一把冰錐，刺破了暖閣裡虛假的狂熱。

　　「諸位，怕是高興得太早了。」