蕭遠山端起酒杯，喝乾了最後一口。

　　「不瞞沈東家，水路一斷，漕幫的生意去了七八成。這半年下來，庫房裡的銀子見了底。有些人已經在跟我提——散了吧，各自找活路去。我這個幫主——」

　　他指了指自己的鼻子。

　　「快當到頭了。」

　　沈萬豪聽罷，眉頭微皺，腦海中飛速閃過這幾日在江南收集到的情報。他捏著酒杯，沒急著喝，目光盯著杯中微微晃動的花雕酒，忽然想起了一件大事。

　　「蕭幫主，」沈萬豪擡起眼皮，目光灼灼地看著對面的男人，「我如果沒記錯的話，揚州這幫鹽商，前陣子可是搞出了不小的動靜。他們湊了海量的真金白銀，硬是拉起了一支足足三萬人的私兵。甚至還不知道從哪個犄角旮旯裡，翻出了一個叫孫伯符的教書先生，硬生生給人家安了個前朝宗室的名頭，打著這桿大旗在江南佔地盤。」

　　沈萬豪把身子往前探了探，聲音壓得極低，卻字字如錘：「揚州鹽商手裡攥著三萬私兵，魏子昂手底下滿打滿算不過七八百潰兵。三萬人對七八百人，一人一口唾沫也把他們淹死了。這幫鹽商平時把錢看得比命還重，他們就這麼心甘情願地被魏無涯拿捏？就這麼眼睜睜看著自己的糧食和銀子，被魏無涯一口吞了？」

　　蕭遠山聽到這話，端著酒杯的手頓在了半空。

　　他看了沈萬豪一眼，張了張嘴，似乎想說什麼，但最終隻是化作了一道極其沉重的嘆息。他把手裡的酒杯重重地磕在桌面上，沒有說話，靠在椅背上，陷入了死一般的沉默。

　　沈萬豪是何等精明的人物？在商海裡摸爬滾打了大半輩子，什麼牛鬼蛇神沒見過。蕭遠山這一個眼神，一聲嘆息，已經足夠他把整盤棋看得清清楚楚了。

　　他明白了。

　　根本不是鹽商們打不過，而是鹽商中間，或許早就有人暗中和魏無涯勾搭在一起了！

　　那所謂的三萬私兵，看著唬人，其實不過是用銀子臨時拼湊起來的烏合之眾。連上過戰場的見識都沒有，平時欺壓一下老百姓還行，真要拉出去和魏子昂手底下那些刀口舔血的北邊潰兵硬碰硬，一觸即潰。

　　鹽商裡那幾個帶頭的聰明人，比誰都清楚自己手裡這把牌有多爛。鹽商們就算再有錢，在魏無涯這種龐然大物面前，也隻是一頭肥一點的豬。

　　既然反抗不了，不如直接跪下當狗。

　　所以，那七八百水匪能在江面上橫行霸道，截漕幫的船，搶商會的糧，根本就是鹽商裡那些內鬼和魏子昂演的一出雙簧。魏無涯借鹽商的錢和糧養兵，鹽商借魏無涯的勢在江南徹底壟斷水陸兩道。

　　「看來……」沈萬豪在心裡暗暗盤算，後背已經滲出了一層冷汗。「這次想要把糧食和鹽安安穩穩地運回青州，遠比之前預想的要兇險十倍。這已經不是簡單的買賣了，這是在虎口裡拔牙。」

　　沈萬豪收斂心神，目光重新落回蕭遠山身上。

　　蕭遠山此刻的臉色灰敗到了極點。他看著桌上的殘羹冷炙，苦笑了一聲，聲音透著一股子深深的無力感。

　　「沈東家，既然你看出來了，我也不怕你笑話。」蕭遠山搖了搖頭，指了指門外的方向，「你看看我漕幫這幾千號人。聽著威風，江南水路第一大幫。可說到底，咱們都是些什麼人？都是些泥腿子，是靠著在這水面上賣一把子力氣、流一身臭汗討生活的苦哈哈。」

　　沈萬豪適時地接了一句：「水路走不通，那就不能走陸路？」

　　「陸路？」蕭遠山像是聽到了什麼天大的笑話，慘笑起來，「沈東家，你是真不知道如今這天下亂成了什麼鬼樣子，還是在拿我尋開心？」

　　「陸路的成本有多高暫且不提，就說這最近半年，哪一處不是流民遍地、山匪橫行？我漕幫這三瓜兩棗，真要丟了水裡的買賣上了岸，趕著馬車走陸路，我敢跟你打賭，連江南的地界都走不出去，就要被那些山匪和流民啃得連骨頭渣子都不剩！」

　　蕭遠山的呼吸變得粗重起來，兇膛劇烈起伏著。

　　「我也不是沒想過別的出路。」他指了指腳底下的地磚，「漕幫在揚州城裡，確實也置辦了幾間鋪子，做些雜七雜八的營生。可那點進項，塞牙縫都不夠，怎麼養活地下這幾千張嘴？幾千個漢子，背後就是幾千個家，幾萬口人等著吃飯啊！」

　　他說到這裡，彷彿全身的力氣都被抽幹了，整個人頹然地垮了下去。

　　「我已經讓手底下的堂主們去摸底了。如果這個月江面上的情況還是沒有轉機，那也別耗著了。趁著庫房裡還有最後一點散碎銀子，分給弟兄們。讓漕幫關門大吉，大家各自散了，自謀生路去吧。總好過跟著我蕭遠山一起餓死。」

　　正廳裡再次陷入了安靜。

　　隻有蕭遠山粗重的呼吸聲在回蕩。

　　沈萬豪靜靜地聽著，看著眼前這個被逼入絕境的漢子，腦子裡卻在飛速地運轉。

　　原本，他來漕幫，隻是想花一筆銀子，借用漕幫的船隻和招牌，把糧食和廢鹽順順噹噹地運回虎牢關。可現在看來，漕幫這塊招牌在魏子昂面前已經不頂用了。

　　但換個角度想，一個走投無路、瀕臨解散的江南第一大幫，如果在這個時候拉他們一把……

　　沈萬豪的眼睛裡閃過一絲常人難以察覺的精光。這可是幾千個熟悉江南水文、常年在江面上討生活的精壯漢子！清風寨現在最缺的是什麼？不就是南邊水路的掌控力嗎？

　　他自己倒了一杯酒，端在手裡，卻沒有喝。

　　「蕭幫主。」沈萬豪突然冷笑了一聲，聲音不大，但在安靜的正廳裡卻格外刺耳。

　　他故意闆起臉，做出一副義憤填膺的模樣，重重地把酒杯砸在桌上，酒水濺出來幾滴。

　　「這幫鹽商，也太不是東西了！」沈萬豪咬牙切齒地罵道，「大家都在江南這塊地界上混飯吃，俗話說得好，吃肉也得留口湯給別人喝。他們倒好，自己捧著魏無涯的臭腳，吃得滿嘴流油，轉過頭來就把你們漕幫往死裡逼，連個飯碗都不給留！」