陳三元進門後，先是將江面上發現水匪探子遊弋的情況簡單說了一遍。

　　「那些人鬼鬼祟祟，在咱們船隊兩裡外打轉，既不撒網也不靠近，隻遠遠盯著」陳三元的聲音低沉而有力，「我斷定，是水匪的探子。」

　　沈萬豪聞言，神色愈發凝重，他緩緩點頭：「這與我今日所獲的情報，完全吻合。」

　　他將自己一整天的經歷，從醉仙居偶遇金世安，到漕幫面見蕭遠山，再到從蕭遠山口中探出的驚天秘聞，條分縷析地全部鋪陳開來。

　　「魏子昂勾結了江南鹽商中的一些人，充當他的耳目和錢袋子。」

　　「他從北邊調來的七八百潰兵，偽裝成水匪，盤踞江面，徹底掐斷了江南的糧食航路。」

　　「漕幫幫主蕭遠山，手下幾千號弟兄，上個月有十三個弟兄被這些偽裝成水匪的兵卒用強弓射殺，屍骨無存。他被逼得進退兩難，幾近散幫。」

　　說到這裡，沈萬豪的眼中閃過一抹精光，他看著陳三元，一字一句地說道：「最關鍵的是，蕭遠山已經走投無路。他今天向我開出了條件，願以整個漕幫，數千熟悉江南水路的漢子，全部效忠清風寨！」

　　「什麼？」饒是陳三元心性沉穩，聽到這個消息也不禁動容。

　　他深知一個盤踞一地數十年的幫派勢力，其背後的人脈、渠道和掌控力有多麼恐怖。清風寨若能收服漕幫，等同於在江南水路有了一隻強有力的臂膀。

　　「沈東家，好手段！」陳三元由衷地讚歎道。能在一天之內，不見血地就讓一個地頭蛇幫派俯首稱臣，這位曾經的大虞第一商賈，果然名不虛傳。

　　「不是我手段高，是時勢逼人，也是趙先生給的底氣。」沈萬豪擺了擺手，神情卻不見絲毫輕鬆，「漕幫雖然願意歸心，但眼下的局面，比我們預想的還要兇險。」

　　他指了指桌上那張從陳三元懷中取出的揚州水陸地形圖，圖上的墨線在昏黃的燈火下顯得模糊不清。

　　「糧食不難買，鹽商巴不得出手。漕幫也願意為我們所用。但真正的死結，在於運輸。」

　　沈萬豪的手指重重地敲在地圖上連接揚州與青州的水道上。

　　「魏子昂的探子遍布江面與各大碼頭。我們採購幾十萬石糧食，動靜太大，根本瞞不住人。一旦我們的船隊滿載糧草進入江心，魏子昂那七八百如狼似虎的潰兵四面合圍，屆時，我們就是江面上的活靶子。」

　　「糧鹽兩空是小，您帶來的一千精銳弟兄，加上漕幫那幾千號人，恐怕都要盡數折損在這江南水上！」

　　窗外，是揚州城不眠的夜。遠處花街柳巷的絲竹之聲，斷斷續續地飄了過來，與這間小屋內壓抑的低語、指節叩擊桌面發出的沉悶聲響，形成了一種光怪陸離的對比。

　　屋內的氣氛，沉重如鐵。

　　陳三元盯著地圖，目光如鷹，腦中飛速盤算著破局之法。

　　許久，他緊鎖的眉頭忽然舒展開來，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

　　「沈東家，既然鹽商之中有人甘願給魏無涯當狗，充當他的耳目……」陳三元的聲音裡透著一股子森然的寒意，「那我們，便將計就計，給他們唱一出大戲！」

　　聽到「將計就計」四個字，沈萬豪渾濁的眼中瞬間迸發出亮光。

　　兩人湊到油燈前，借著微弱的光芒，開始在地圖上指指點點，低聲商議起來。

　　一個針對魏子昂和江南鹽商的驚天殺局，就在這間不起眼的客棧房間裡，被兩個男人一言一語地勾勒成型。

　　很快，二人便敲定了詳細的分工。

　　「明日一早，我持胡會長的信物去雲州會館，以您的代理人身份，出面操辦明面上的糧鹽採購，動靜越大越好。」陳三元說道。

　　「好！」沈萬豪點頭，「我則再赴漕幫，交代蕭遠山，讓他去辦另一件事。」

　　「就這麼定了！」

　　一夜無話，殺機卻已在暗夜中悄然醞釀。

　　翌日清晨，天剛蒙蒙亮。

　　陳三元脫下那一身粗布短打，換上了一套半舊的商人衣衫，袍子略顯寬大，正好能將腰間的橫刀遮掩得嚴嚴實實。他對著銅鏡照了照，又刻意將頭髮弄得有些散亂，臉上做出幾分風塵僕僕的疲憊感，看上去就像個常年在外奔波的商號管事。

　　揣上胡永福給的那塊刻著三道橫紋的銅牌信物，陳三元獨自一人離開了客棧，徑直往揚州雲州會館的方向走去。

　　清晨的揚州街道還帶著幾分濕冷的霧氣，包子鋪的熱氣和餛飩攤的香味混雜在一起，充滿了人間煙火氣。

　　陳三元目不斜視，很快便抵達了雲州會館。

　　還是那個留著八字鬍的錢掌櫃，他一見陳三元，便熱情地迎了上來。

　　「這位客官是……」

　　陳三元也不多言，直接將那塊銅牌遞了過去。

　　錢掌櫃接過銅牌，翻來覆去仔細驗看，確認背面的三道橫紋暗記分毫不差後，臉上的笑容愈發恭敬。

　　「原來是總號來的貴客，失敬失敬！」他一邊說著，一邊引著陳三元往內堂走，同時好奇地張望，「昨日與您同來的沈東家呢？怎麼不見他老人家？」

　　「沈東家另有要務在身，不便拋頭露面。」陳三元面不改色地說道，「從今日起，採買糧鹽一應事宜，全權由我代辦。我姓陳。」

　　錢掌櫃心中雖然泛起一絲嘀咕，畢竟這等幾十萬石糧食的大買賣，主家居然不親自出面，有些不合常理。但銅牌暗記是真，總號的飛鴿傳書也交代得清清楚楚，他一個分號掌櫃，自然不敢多問。

　　「原來是陳管事，裡面請。」

　　雲州會館的客室內，茶香裊裊。錢掌櫃的八字鬍隨著他的話語微微顫動，他指著牆上那幅已經泛黃的揚州水路圖，滔滔不絕地介紹著各家鹽商的情況，渾然不覺自己正一步步踏入一個精心布置的局中。

　　就在陳三元與錢掌櫃「相談甚歡」之時，另一邊，沈萬豪也在鐵虎的護衛下，再次來到了漕幫總舵的大門口。