這一次的待遇，與昨日相比，已是天壤之別。

　　昨日還是冷闆凳伺候，今日，漕幫幫主蕭遠山竟親自帶著四五個堂主，早早地迎在了大門口。

　　「沈東家！您可算來了！」蕭遠山一見沈萬豪，便大笑著迎了上來，蒲扇般的大手重重地拍在沈萬豪的肩膀上，態度親熱得彷彿多年未見的老友。

　　周圍的漕幫漢子們看著自家幫主這副模樣，一個個面面相覷，都有些摸不著頭腦。

　　沈萬豪也不與他客套，開門見山地說道：「蕭幫主，閑話少說。我們清風寨這邊已經應允，願意出面對付魏子昂手下那股水匪。」

　　「當真？！」蕭遠山聞言大喜過望，激動得滿臉通紅。

　　「自然當真。」沈萬豪語氣平靜，「不過，在此之前，需要蕭幫主先幫我辦一件事。」

　　「沈東家請講！隻要我蕭某人能辦到，絕不推辭！」

　　兩人並肩走進漕幫正廳，蕭遠山屏退了所有下人，親自給沈萬豪倒上一碗熱茶。粗糲的瓷碗磕在桌面上，發出一聲沉悶的聲響，門窗緊閉，隻有兩人的低語聲和院外偶爾傳來的幾聲犬吠。

　　沈萬豪壓低了聲音，一字一句地說道：「我需要蕭幫主在三天之內，秘密為我找來六十到一百條船。」

　　蕭遠山一愣，隨即拍著兇脯道：「這有何難？我漕幫……」

　　「等等。」沈萬豪擡手打斷了他，「蕭幫主，聽我把話說完。我要的這些船，大船小船都可以，但有一個前提——絕對不能動用漕幫自己的船，更不能掛漕幫的旗號！」

　　蕭遠山臉上的笑容凝固了，他不是蠢人，立刻明白了其中的深意。

　　「沈東家的意思是……」

　　「沒錯。」沈萬豪的目光銳利如刀，「這件事，必須做得神不知鬼不覺。漕幫的船，目標太大，一旦調動，魏子昂的眼線立刻就會察覺。」

　　找船，對於在江南水面上混了幾十年的蕭遠山來說，確實是看家本事。

　　他沉吟片刻，用力一拍大腿：「沈東家放心！這事包在我身上！江南水面上那些跑散活的船主，還有些早就退了行的老船家，甚至是一些偏遠漁村裡的大漁船，我蕭某人這張老臉還是有些用處的。隻要招呼一聲，別說一百條，就是兩百條也能給您湊齊！」

　　「好！」沈萬豪重重點頭，他要的就是蕭遠山這句話。

　　他湊近蕭遠山，聲音壓得更低，幾乎細不可聞：「蕭幫主，此事關係重大，知情者越少越好。在漕幫內部，此事也隻能讓你最信得過的一兩個心腹去辦，其餘人等，一個字都不能透露！」

　　「你我心裡都清楚，魏子昂的眼線，未必隻在江面上。萬一……」

　　沈萬豪沒有把話說完，但其中的利害關係，蕭遠山已然明了。

　　如果走漏了半點風聲，清風寨的計劃失敗事小，他整個漕幫，數千弟兄的身家性命，都將萬劫不復！

　　「沈東家，您把心放回肚子裡！」蕭遠山神色肅然，鄭重地抱拳道，「我蕭遠山以漕幫三十年的招牌和祖宗牌位起誓，此事若從我漕幫走漏半個字，不用清風寨動手，我自刎於這忠義堂前！」

　　看著蕭遠山眼中的決絕，沈萬豪這才安心了不少。

　　與此同時，陳三元正在錢掌櫃的引領下，走進了位於揚州城南水門附近的鹽商倉庫區。

　　粗糙的石闆路凹凸不平，空氣中瀰漫著糧食發酵後那股微甜的氣息，以及廢鹽散發出的尖銳苦澀的滷水味。

　　幾個巨大的倉庫並排而立，門口有鹽商的護院把守。

　　錢掌櫃遞上名帖，與管事的交涉一番後，倉庫的大門緩緩打開。

　　幾個赤膊上身的苦力正喊著號子，將一袋袋糧食從大車上卸下，搬進倉裡，古銅色的脊背在陽光下閃爍著汗水的光澤。

　　陳三元跟著一個滿臉堆笑的鹽商管事走進倉庫，裡面堆滿了小山似的糧袋和鹽包。

　　他隨手劃開一袋糧食，米粒飽滿，成色尚可。又撚起一些廢鹽，果然如沈萬豪所說，顏色黃褐，觸手粗糙，湊近一聞，一股刺鼻的滷水味直衝腦門。

　　陳三元臉上不動聲色，心裡卻在飛快地計算著。

　　他一邊假意與管事討價還價，一邊暗中記下倉庫的數量、每個倉庫的大緻存量、碼頭的具體方位，甚至連碼頭上用於裝卸貨物的吊臂位置，都一一烙印在腦海裡。

　　這些看似不起眼的細節，在不久的將來，都將成為決定勝負的關鍵。

　　經過一番唇槍舌劍，陳三元最終按照事先商定的價格和數量，與鹽商管事確認了交易細節，併當天命人去船上取了現銀。

　　那管事看著一箱箱沉甸甸的銀子，笑得臉上的褶子都擠在了一起，連聲保證：「陳管事放心，三天之內，咱們就可以開始裝船！」

　　陳三元冷著臉點了點頭，轉身離去。

　　看著他離去的背影，鹽商管事的眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑和貪婪。

　　在他看來，這不過又是一隻即將被宰的肥羊罷了。

　　三天時間，一晃而過。

　　揚州城南的鹽商專屬碼頭上，一派熱火朝天的繁忙景象。

　　幾十個被臨時雇來的苦力，赤著上身，喊著雄渾的號子，將一袋袋沉重的糧食和一筐筐散發著刺鼻氣味的廢鹽，從巨大的倉庫裡擡出，通過吱呀作響的木製跳闆，運上早已停泊在岸邊的二十艘青州大船。

　　陳三元換了一身更不起眼的短打，頭上系著一塊灰布頭巾，站在其中一艘船的船頭，叉著腰，大聲呵斥著指揮搬運。他時而罵這個苦力手腳太慢，時而又嫌那個苦力麻袋沒放穩，活脫脫一個兇神惡煞的監工頭子。

　　他的眼睛，卻像鷹隼一般，看似隨意地掃視著碼頭周圍的每一個角落。

　　距離碼頭百步開外的一家露天茶攤上，坐著一個戴鬥笠的漢子，面前擺著一碗喝了半天的粗茶，眼神卻總是不經意地往船隊這邊瞟。

　　不遠處的魚市裡，一個假裝在挑選鮮魚的小販，討價還價的聲音喊得震天響，可他的站位卻始終沒有離開能看清碼頭全貌的範圍。