趙衡站在寨門的石牌坊下，目送著兩人的背影一點一點被乳白色的濃霧吞沒。

　　他的視線往後挪了挪，落在隊伍中段。

　　那裡有幾個身形佝僂的人，臉上抹著竈灰，穿著最破爛的粗布短衫，縮著脖子低著頭，和前後左右的兵卒混在一起，毫無存在感。

　　四十七個人。

　　散在上千人的隊伍裡，就像幾粒沙子扔進了河灘。

　　連走在他們身邊的士卒都不知道這些人是誰，陳三元的副手更不知道。

　　趙衡看著那幾個模糊的身影漸漸融進霧裡，消失不見。

　　就像石子沉入深水，連個氣泡都沒冒。

　　……

　　兩天後。青州碼頭。

　　秋日的陽光照在內河水面上，反射出碎銀般的光斑。河風裹著魚腥味和濕泥的氣息，從南邊吹過來，把碼頭上堆積的麻袋和木箱吹得簌簌作響。

　　陳三元率一千人抵達時，馮源已經站在碼頭的石階上等著了。

　　這位前清州刺史的首席幕僚，如今頂著趙衡給的青州代理刺史的頭銜，穿了一身嶄新的青色官袍，腰間系著銅扣的革帶，整個人收拾得乾淨利落。

　　他身後的碼頭上，停泊著二十艘內河平底大船。船身寬闊低矮，吃水不深，正是專為內河航運打造的貨船。桅杆上掛著的帆布還帶著新染的靛藍色，甲闆被刷洗得乾乾淨淨。

　　「陳將軍，一路辛苦。」

　　馮源迎上來，臉上堆著恰到好處的笑意，雙手將一本厚厚的船冊遞到陳三元面前。

　　「青州境內三條水路，加上周邊四個縣的支流碼頭，能裝貨的船一共徵調了二十二艘。其中二十艘停在這裡，另外兩艘在下遊渡口修繕，明日可到。船冊上每一艘的載重、船夫人數、吃水深度都登記在冊，陳將軍過目。」

　　陳三元接過船冊，翻開第一頁，低頭掃了一眼。

　　馮源站在一旁，等了片刻，似是不經意地開口：「陳將軍此番南下，趙先生可有別的吩咐？」

　　陳三元翻了一頁，頭也沒擡。

　　「馮大人把船備齊就行，旁的不勞費心。」

　　語氣平平淡淡，不軟不硬，但那層意思清清楚楚——你管好你的差事，別的不該問。

　　馮源臉上的笑意馬上收斂，點了點頭，退後了半步。

　　……

　　當天傍晚，船隊裝載完畢。

　　沈萬豪登上了最大的那艘船。

　　這艘船有三層甲闆，船艙寬敞，原是青州某位富商的私船，被馮源一紙公文征了過來。沈萬豪站在船頭，雙手背在身後，看著青州碼頭的石階和岸邊的柳樹一點一點地往後退去。

　　河水在船底發出嘩嘩的聲響。

　　鐵虎站在他身後，兩條胳膊抱在兇前，虎目四下掃視，把前後左右每一個靠近的人影都記了個清楚。

　　「鐵虎。」沈萬豪忽然開口，聲音不大。

　　「老爺。」

　　「去把我那個包袱打開，裡頭有一本藍皮冊子，拿過來。」

　　鐵虎轉身進了船艙，不多時拎著一本被翻得卷了邊的藍皮小冊子出來，雙手遞上。

　　冊子不厚，但每一頁上的字都寫得密密麻麻，蠅頭小楷，工工整整。

　　這是他曾經收集起來的江南那些鹽商和糧商的一些信息，是他一筆一筆記下來的。

　　當年在江南的時候，他就想著，萬一有一天四海通出了事，這本冊子就是他翻身的本錢

　　他轉過頭，看了一眼南方灰濛濛的天際線。

　　沒想到，真就用上了。

　　……

　　船隊沿內河南下，一路順風順水。

　　第二日傍晚，船隊停靠在宿州境內一處叫楊柳渡的小鎮補給。

　　碼頭不大，十幾根歪歪斜斜的木樁子紮在岸邊，幾條漁船和貨船擠在一起。岸上有幾間低矮的茶棚和貨棧，苦力們光著膀子扛著麻袋來來去去。

　　天色昏暗下來，碼頭上的人影變得模糊。

　　陳三元站在船隊第一艘船的甲闆上，雙手撐著船舷，看著岸邊的動靜。

　　他的餘光掃到了船尾的方向。

　　三個人影。

　　穿著最破爛的衣服，提著破舊的包袱，弓著腰，一個接一個地從船尾的跳闆上走下去。他們的動作不快不慢，腳步聲輕得幾乎聽不見。落了地之後，沒有並排走，而是各自散開，間隔十幾步，混進了碼頭上搬貨卸糧的苦力群裡。

　　陳三元收回目光，轉身進了船艙。

　　面無表情。

　　什麼都沒說。

　　甲闆上，第五伍的一個年輕兵卒剛好從艙裡出來，手裡端著一碗稀粥。他歪頭看了看船尾空蕩蕩的跳闆，又看了看四周，嘴裡嘀咕了一句：「咦，好像少了幾個人……是不是有人開小差跑了？」

　　話音未落，腦後挨了一巴掌，力道不輕不重，正好把他嘴裡的粥噴出來半口。

　　伍長收回手掌，罵了一句：「管好你自己的嘴。吃你的飯。」

　　年輕兵卒縮了縮脖子，不敢再吭聲。

　　伍長轉過身，看了一眼船尾的方向。

　　那裡空空蕩蕩的，隻有河風吹得跳闆輕輕晃動，發出吱呀吱呀的聲響。

　　他也什麼都沒問。

　　沈萬豪站在二層甲闆上，背著手，目光釘在碼頭方向。

　　他看見了那幾個佝僂著背的身影，從船尾跳闆上無聲無息地落了地，沈萬豪的瞳孔猛地縮了縮。

　　探子。

　　這個念頭在他腦中一閃，沈萬豪的喉結上下滾了一下。他沒有回頭去看陳三元在哪裡，也沒有朝鐵虎遞一個眼色。

　　他什麼都沒做。轉過身，撩起門簾走進船艙。鐵虎正靠在艙壁上打盹，聽到動靜立刻睜眼。

　　「老爺？」

　　「沒事。」沈萬豪在矮桌前坐下，從包袱裡摸出那本藍皮冊子翻開，「把燈撥亮些。」

　　河面上，船隊繼續向南。

　　二十艘大船拉成一條長線，在暮色中緩緩前行。船頭犁開黝黑的河水，浪花翻湧，又迅速合攏，不留一絲痕迹。

　　......

　　秋風起於青萍之末，吹過虎牢關外綿延的荒野，帶起一陣枯草的肅殺聲。

　　關外四十裡，一處背風的山坳裡。瘦猴翻身下馬，動作輕得像是一隻落地的夜貓。他身後的兩名斥候也跟著下了馬，三人極為默契地散開，呈品字形將這片不大的空地圍在中間。