瘦猴走到一堆已經熄滅的篝火旁，沒有立刻伸手，而是先用腳尖撥開最上面的一層浮灰。灰燼深處，還有一絲極其微弱的餘溫。他蹲下身，兩根手指捏起一小撮黑灰在指尖搓了搓，又拿到鼻尖聞了聞。

　　「火滅了不到三個時辰，燒的是幹牛糞和枯松枝。」瘦猴壓低聲音說道。

　　旁邊的一名斥候走上前，用刀鞘挑開旁邊的草叢，露出幾根被啃得乾乾淨淨的羊骨頭，骨頭茬子被利刃削過，切口極其平滑。「猴哥，是北狄人的彎刀割的。普通的刀削不出這樣的口子。」

　　瘦猴沒有接話，他的目光死死盯在篝火外圍的泥地上。那裡有一串雜亂的馬蹄印。他單膝跪地，用手指仔細丈量著蹄印的深淺和間距。

　　「馬蹄鐵的印子，踩進土裡的深淺完全一緻，前後蹄的跨度一寸不差。」瘦猴站起身，臉色變得十分難看，「這不是出來打秋風的散裝牧民，這是經受過嚴格操練的正規騎兵。人數在十到二十騎之間。」

　　幾個月了，自從清風寨拿下虎牢關後，澹臺明烈就下了命令，斥候營盯住北狄人的動向。

　　這是他們第一次在這片區域發現北狄騎兵的痕迹。而且，不止這一處。

　　瘦猴從懷裡掏出一塊鞣製得發黃的羊皮，就著微弱的天光，用炭筆在上面重重地點下了一個黑點。皮子上，已經有了另外三個黑點。

　　他用炭筆將這四個點連起來，一條半圓形的弧線赫然出現在羊皮上。這條弧線，就像是一把巨大的鉗子，將虎牢關北面的出關通道死死包裹在中間。

　　「猴哥，怎麼了？」旁邊的斥候看著瘦猴凝重的臉色，低聲問道。

　　「這不是零散的遊騎。」瘦猴的喉結滾了一下，聲音裡透著一絲寒意，「這是一張網。有組織的偵察網。北狄人把眼睛頂到咱們的鼻子底下了。」

　　瘦猴收起羊皮，翻身上馬，動作利落得沒有一絲拖泥帶水。

　　「回關！」

　　虎牢關，中軍大帳。

　　幾盞油燈把大帳照得通明。澹臺明烈披著一件單衣，他的目光緊緊盯著鋪在桌面上的那張羊皮，瘦猴畫出的那條黑色弧線，在火光下顯得格外刺眼。

　　大帳裡安靜得落針可聞，隻有火柱燃燒偶爾發出的「噼啪」聲。

　　瘦猴站在案桌前，滿身都是秋夜的寒露，連口水都沒來得及喝。澹臺明羽也接到了通報，連甲胄都沒穿齊就大步跨進了帳篷。

　　澹臺明烈的視線順著那條弧線一點點往北推移。他的手指壓在弧線最遠端的那個標記點上，指腹因為用力而微微發白。

　　「這個點，在關北五十裡。」澹臺明烈的聲音沉穩，卻帶著一股壓抑的力量。他的手指繼續往北滑動，停在了一處空白的位置，「再往北六十裡，是什麼地方？」

　　瘦猴咽了一口唾沫，低聲答道：「回大當家，是燕雲關。」

　　這三個字一出，大帳裡的空氣彷彿瞬間凝固了。

　　燕雲關。大虞王朝曾經的北方門戶，也是澹臺明烈和他的父親澹臺敬曾經浴血死守過的地方。十年前的那場慘敗，朝廷奸臣的構陷，張承業的背叛，讓那座雄關落入了北狄人的手裡，如今已經成了北狄人的一座城池。

　　澹臺明羽的眼珠子瞬間紅了，他猛地一巴掌拍在桌案上，震得上面的炭筆彈起老高。

　　「大哥！還等什麼？」澹臺明羽的聲音像是在兇腔裡炸開的悶雷，「他們都把刀遞到咱們眼皮子底下了！給我五百騎兵，我今晚就出關，把這群狗娘養的斥候連皮帶骨全給端了！」

　　「胡鬧！」澹臺明烈猛地擡起頭，那雙深邃的眼睛裡爆射出一股威嚴的冷光，死死壓住自己暴躁的弟弟。

　　「你端了這二十騎，有什麼用？三天後，他們會再派四十騎來！」澹臺明烈的語氣極沉，每一個字都像是砸在銅鐘上，「你還沒看明白嗎？北狄人派這些斥候出來，不是來跟你打仗的，他們是在探我們的底細！」

　　澹臺明羽愣了一下，拳頭攥得嘎吱作響，但硬生生憋住了沒再吭聲。

　　澹臺明烈轉過頭，目光再次落在那張羊皮上，聲音冷得像冰：「經過一個夏天的休養生息，去歲那場雪災對北狄人的影響已經過去了。草原上的草長得正好，他們的戰馬已經上膘了。」

　　他擡起眼皮，看了一眼帳篷外深邃的夜空。

　　「秋收就要到了。這是倒計時的節點。等秋風一刮，草原上的草一黃，來的可就不是二十騎斥候了。」澹臺明烈的聲音裡透著一股泰山壓頂般的緊迫感，「如果沒有判斷錯，北狄人的主力大營，現在就紮在燕雲關。北狄人在等，等一個將我們一口吞下的時機。」

　　大帳裡的氣氛緊繃到了極點。所有人都清楚，「秋高馬肥」這四個字，對中原的守軍來說，就是死亡的喪鐘。

　　「瘦猴。」澹臺明烈轉過身，目光如炬。

　　「在！」

　　「你親自帶人，順著這條線，繼續往北探。不要驚動他們，我要你摸清楚燕雲關方向的虛實。哪怕是死在外面，也要把消息給我傳回來。」

　　「明白！」瘦猴抱拳，轉身大步走出了大帳。

　　澹臺明烈走到案桌前，提起筆，行雲流水般寫下一封急信，滴上火漆，蓋上大印。

　　「親衛長，準備兩匹快馬。」澹臺明烈將密信遞給親衛長，「連夜送回清風寨，親手交到趙先生手裡。告訴他，風要起了。」

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　　趙衡站在自己小院的屋檐下，手裡捏著澹臺明烈連夜送來的那封急信。

　　看完信上的內容，他臉上的表情沒有任何波瀾。他沒有立刻回書房寫回信，將信紙摺疊起來塞進懷裡，轉身大步走向了匠作營。

　　面對北狄人的鐵騎，寫再多的戰略分析都是廢紙。能擋住遊牧民族衝鋒的，隻有超越這個時代的火力。

　　還沒走進匠作營，一股灼熱的熱浪就撲面而來。巨大的水力風箱發出低沉的轟鳴，鐵鎚砸在砧闆上的聲音震耳欲聾。

　　這裡是整個清風寨的心臟，也是趙衡敢於在這個亂世立足的底氣。

　　鐵臂張光著膀子，渾身是被汗水沖刷出的亮光。他正指揮著幾個學徒，將一筐筐黑乎乎的東西從庫房裡搬出來。