沈知微伸出手指在石桌上點了兩下，像是在給趙衡劃重點：「大虞朝的製鹽工藝，趙兄應該有所了解。上等官鹽由煮鹽竈戶在鹽場熬制，經鹽運使核驗後加蓋官印，方可流通各地。就這種官鹽，顏色也是黃褐帶灰的，苦味去不幹凈。」

　　「至於廢鹽——」

　　沈知微搖了搖頭「那根本不是什麼正經鹽。土法煮出來的滷水沒經過篩洗，泥沙、毒鹵全混在裡頭。吃少了拉肚子，吃多了要人命。這種貨色，別說擺到櫃檯上賣，江南那幫鹽商自己的狗都不喂。」

　　沈萬豪在旁邊連連點頭，接過話茬：「知微說得對。這亂世啊，鹽比銀子還金貴。這廢鹽之所以積在鹽商手裡出不去，不是因為沒人要——是因為這批貨有毒，連最窮的流民都知道吃了會出事，根本賣不動。」

　　他擡起頭，滿臉的不解寫在褶子裡：「賢侄，你要大量買入這種東西，老夫實在想不通——圖什麼？」

　　石桌對面的趙衍沒有擡頭，手指依舊搭在棋盒邊緣，目光虛虛地落在棋盤上。但他的耳朵豎得筆直。

　　趙衡沒有立刻回答。

　　他伸手拿過石桌上那碗已經空了的粗瓷碗，翻過來扣在桌面上，又拿起旁邊沈萬豪沒喝完的半碗茶水，緩緩倒在扣碗的旁邊，讓那一小灘水在青石桌面上散開。

　　「沈伯父，知微兄。」趙衡的聲音不緊不慢，手指頭蘸了點水在桌面上畫了個圈，「你們覺得——那些廢鹽為什麼有毒？」

　　沈知微愣了一下。

　　這問題問得太基礎了，基礎到他一時不知道怎麼接。

　　「因為……沒法提純。」沈知微如實答道，「大虞製鹽靠煮海、曬鹵，能去掉大塊泥沙，但滷水裡溶著的苦鹵和雜質，官府的鹽竈都沒有法子徹底除凈。上貢的貢鹽也就是多煮幾遍、用細布反覆濾，顏色淺一些罷了——本質上，整個大虞朝沒有人能把鹽裡的毒物去乾淨。」

　　「所以廢鹽才是廢鹽。不是沒人想救這批貨，是沒人救得活。」

　　趙衡聽完，慢慢點了點頭。

　　「如果我說，我能把那些廢鹽變成雪一樣白的精鹽呢？」

　　院子裡像是突然被人抽走了所有聲響。

　　沈萬豪張著嘴，喉結上下滾了兩回，一個字沒吐出來。

　　沈知微的手指僵在了膝蓋上。

　　而石桌對面——

　　「噠。」

　　一聲極輕的脆響。趙衍捏在指尖的那枚白子，掉在了棋盒邊緣上。

　　他終於擡起了頭。

　　雪白的精鹽。

　　他活了二十一年，從未見過。

　　沈知微是第一個回過神來的。

　　他做了十幾年生意，養成了一個本能——越是不可思議的東西，越要找出裡頭的「不可能」。

　　「趙兄。」沈知微的聲音比方才沉了不少，「這話若是別人說的，我當他瘋了。但既然是你說的——」

　　他停了一拍，深吸一口氣。

　　「你當真有法子？」

　　趙衡看著他，目光平靜得不像是在說一件足以顛覆大虞民生的事。

　　「知微兄見過我做的糖霜。」

　　一句話，沈知微的瞳孔縮了一下。

　　是啊。糖霜。

　　當初那一碗雪白如新雪、純凈無雜質的糖霜，不也是所有人都覺得不可能的東西？大虞朝最好的石蜜是灰褐色帶土腥的，南洋進貢的糖霜也不過是微黃髮暗——可趙衡硬是弄出了壓過貢品十倍的絕品。

　　如果這個人能把苦澀發黑的劣質石蜜變成雪白糖霜……

　　那同樣的手法用在鹽上面——

　　沈知微的呼吸驟然加重了。

　　「趙兄。」沈知微站起來，聲音微微發抖——不是害怕，是興奮，「你知不知道你在說什麼？」

　　趙衡靠在椅背上，語氣依然不緊不慢：「我知道。」

　　「不，你不知道——或者說，你知道，但你可能不清楚這件事的分量到底有多重。」

　　「如果你能把廢鹽變成精鹽——雪白的、沒有苦味的精鹽——哪怕隻賣官鹽一樣的價錢，都是暴利。因為你的成本是十文一斤的廢鹽，而產出的東西，品質遠在貢鹽之上。」

　　沈萬豪終於從震驚中緩過來了，但他沒有像沈知微那樣激動。做了幾十年大買賣的人，比年輕人多了一層警覺。

　　「賢侄，」沈萬豪的聲音有些澀，「精鹽這東西，老夫活了大半輩子，見過的最好的鹽也不過是貢鹽的成色。你說能做到雪白如雪……老夫不是信不過你，隻是這事太大了——大到老夫心裡沒底。」

　　趙衡沒有解釋原理。

　　粗鹽提純的工序——溶解、過濾泥沙、加石灰水去苦鹵、大火熬煮、重結晶——這些東西說出來太簡單了，簡單到他自己都覺得不可思議。一口大鐵鍋加幾塊棉布就能幹的事，大虞朝幾百年沒人想到。

　　但他不需要在這裡證明什麼。證明的事交給鹽本身。

　　「沈伯父，我不勉強你信。」趙衡從椅子上站起來，拍了拍衣襟上的灰，「等鹽運回來，我當面做給你看。」

　　沈知微看著趙衡，目光裡已經沒有絲毫懷疑了。

　　他在趙衡身上已經看到過太多「不可能」變成「可能」的事。糖霜如此，朗姆酒如此，水泥如此，百鍊鋼如此。這個人的腦子裡裝著的東西，不是這個時代能理解的。

　　但沈知微是商人。

　　商人看到的不是「不可思議」，是利潤。

　　「趙兄，你要買多少？」沈知微直奔核心，「十萬斤？二十萬斤？」

　　「先來五十萬斤。」

　　沈知微的眼角抽了一下。

　　「五十萬斤廢鹽，十文一斤，總價五千兩白銀。」趙衡掰著手指頭算了一下，「不貴。」

　　聽到這裡的沈萬豪終於坐不住了。

　　直覺告訴他——這件事如果做成了，利潤不比糖霜低，甚至可能更高。

　　因為糖霜是奢侈品，買的人是王公貴族。

　　但鹽——天底下每一個活人都要吃鹽。

　　「江南那幫鹽商，老夫還是有些門路的！」

　　他說這話的時候，眼睛裡燒著火，整個人的氣質都變了。老態龍鐘的模樣一掃而空，取而代之的是一個縱橫商場幾十年的老狐狸嗅到獵物時的精明和決斷。

　　「老夫以前往來最密的有五六家。跟四海通有過十幾年的合作。隻要開出的條件合適，他們沒有不賣的道理——幾十萬斤爛在手裡的廢料能換成銀子，打著燈籠都找不到這種冤大頭。」