風從曠野上刮過，捲起地上的碎草。澹臺明烈沒看那些被鐵丸打成爛木頭的樁子，視線越過矮丘，落在遠處灰白色的虎牢關城牆上。他眯起眼睛，擡手比劃了一下城牆的跨度，又低頭看了看面前這十門尚在冒著青煙的黑鐵疙瘩。

　　「威力是沒得說。」澹臺明烈把手放下，轉頭看向趙衡，「可這虎牢關的城牆太長了。滿打滿算，咱們手裡也就三十門這玩意兒。就算全擺上去，中間留出的空當和死角也太多了。北狄人要是鐵了心從死角往上爬，這鐵菩薩總有夠不著的地方。」

　　趙衡聽完沒接話，隻是伸手拍了拍炮管上尚帶餘溫的鐵皮。

　　「大哥，你鑽牛角尖了。」趙衡轉過身，迎著曠野上的秋風，「這鐵菩薩咱們寨子裡還有三十門，兩天後就會運過來，但是這麼長的城牆，別說三十門，就算我給你弄來三百門，也填不滿所有死角。」

　　澹臺明烈愣了一下。

　　趙衡指了指城牆的方向，又指了指遠處的山脊：「咱們打仗，靠的是人。要守住虎牢關，歸根結底得靠城頭上的將士。床弩、神機弩、滾石、檑木，甚至是一把把鋼刀，這些才是守城的底子。」

　　他頓了頓，語氣放緩了些：「先進的軍械不是用來完全代替人去打仗的。它的用處，是幫我們更輕鬆地應對戰局，去撕開敵人的陣型，最大程度減少咱們自家弟兄的傷亡。指望靠幾門火炮就把北狄人全攔在關外，那不現實。」

　　澹臺明烈聽著這番話，原本闆著的臉慢慢鬆弛下來。他粗糙的手掌在後腦勺上用力撓了兩下，難得露出了幾分不好意思的神態。

　　「是我犯糊塗了。」澹臺明烈嘆了口氣，「剛才看著那些草人被打碎，腦子一熱，就想著有了這等利器，手底下的弟兄們是不是就不用去城頭上拿命拼了。說到底，隻要是打仗，哪有不見血的。」

　　趙衡拍了拍他的肩膀。主將能快速調整心態，這是虎牢關之幸。

　　「沈富貴！」趙衡轉身，沖著炮兵營那邊喊了一嗓子。

　　沈富貴正拿著抹布清理炮膛裡的殘渣，聽見喊聲，趕緊把抹布往腰帶上一塞，小跑著過來。

　　「先生有什麼吩咐？」

　　趙衡指著木箱裡剩下的葡萄彈：「這東西殺傷面大，但缺陷也很緻命。裝填太慢。這厚麻布外殼塞進炮膛費勁，一旦卡住，戰場上可沒人等你們慢慢通。」

　　沈富貴順著趙衡的手指看去，額頭上滲出細汗。剛才裝填的時候，確實有兩門炮因為麻布受潮發脹，多費了些力氣。

　　「這幾日，炮兵營什麼活兒都別幹，全員加練裝填。」趙衡定下規矩，「我要你們把每一個動作刻進骨頭裡。裝葯、塞彈、點火，動作必須連貫。實戰裡，快一息就能多救幾個弟兄的命。」

　　「明白！」沈富貴站直身子，大聲應下。他轉頭就往回走，扯開嗓子招呼那些炮手重新列隊。

　　虎牢關南門外，流民營地。

　　秋老虎的餘威還在，正午的太陽曬在灰黃色的帳篷頂上，營地裡透著一股子沉悶的熱氣。

　　丙三靠在帳篷門邊的木柱上，嘴裡叼著一根枯草，兩眼無神地望著前面坑坑窪窪的土路。周圍橫七豎八地躺著十幾個漢子，都是跟他一起從採石隊退下來的。

　　虎牢關城牆的修繕已經到了收尾階段。除了幾個關鍵的豁口還在用那什麼「神泥」加固，外圍的採石活計已經停了大半。不用每天起早貪黑去山上背石頭，普通流民們樂得清閑，隻要每天能領到那兩頓糙米粥和半個雜糧麵餅，他們就謝天謝地了。

　　但丙三高興不起來。

　　他們這群人是帶著任務來的。天天在山上敲石頭，累得連擡手的力氣都沒有，別說刺探軍情，連清風寨那些核心作坊的邊都沒摸著。現在閑下來了，管事的人把他們圈在這片營地裡，周圍有持弩的兵卒巡邏，亂走一步都有可能被抓。

　　「這日子什麼時候是個頭啊……」旁邊一個同伴翻了個身，小聲抱怨，「身上這層泥垢搓下來都有半斤重了。」

　　丙三沒理他。他心裡的煩躁一點不比別人少。

　　就在這時，一連串沉悶的轟鳴從關外曠野的方向傳了過來。

　　聲音傳到營地時已經有些發悶，但地皮還是跟著顫了一下。帳篷頂上的灰塵撲簌簌地往下掉，落了丙三一頭一臉。

　　營地裡瞬間炸了鍋。睡覺的流民全被驚醒了，一個個衣衫不整地鑽出帳篷。

　　「打雷了？」

　　「這大晴天的，哪來的雷？」

　　流民們指著天上議論紛紛。天藍得沒有一絲雲彩，太陽晃得人睜不開眼。

　　丙三吐掉嘴裡的枯草，站直了身子。他沒有看天，而是轉頭死死盯向虎牢關的方向。作為受過嚴苛訓練的死士，他分得清雷聲和人為弄出的動靜。剛才那動靜，整齊劃一，絕不是什麼老天爺發怒。

　　腦子裡閃過出發前，趙奎將軍在密室裡交代的話。

　　「青州傳來消息，清風寨有一種叫『鐵菩薩』的火器，幾聲巨響就能轟碎城門。」

　　丙三的呼吸重了幾分。他伸手拽了一下旁邊那個還在抱怨的同伴，壓低聲音：「別睡了。剛才那聲，聽見沒？」

　　同伴揉著眼睛：「聽見了，不就是打雷麼。」

　　「雷你個頭。」丙三四下掃了一眼，確認沒人注意他們這邊，才湊到同伴耳邊，「八成是那東西。將軍交代的那個。」

　　同伴的睡意全沒了，眼睛睜得溜圓。

　　「能弄出這麼大動靜，東西肯定不小。」丙三的腦子轉得飛快，目光落在遠處高聳的城牆上，「這段時間採石，我留意過。他們往城牆上運了不少用油布蓋著的大件。那些武器，肯定都在城牆上。」

　　「那怎麼辦？」同伴咽了口唾沫，「城牆上下都有兵守著，連隻蒼蠅都飛不上去。咱們這些流民的牌子，隻能在南門外活動。硬闖就是死。」

　　丙三咬了咬牙。硬闖當然不行，他們是暗樁，不是去送死。

　　「急什麼。隻要東西在那，總有換防、檢修的時候。」丙三重新靠回木柱上，恢復了那副懶散的流民模樣，「城牆快修完了，接下來的活兒肯定要往關內挪。讓兄弟們招子放亮一點，找機會混進雜役隊裡，隻要能靠近城牆根，就有辦法摸清那些鐵疙瘩的底細。」