馮源話音卡在喉嚨裡。

　　趙衡把賬冊合上，發出啪的一聲悶響。

　　「從開春到入秋，青州境內下了幾場雨，沒旱沒澇，哪來的天災？至於夏糧的長勢，比去年還好。你現在拿這本賬冊來告訴我，收成不如去年？」

　　馮源低著頭，死死盯著腳下的青石闆。

　　他是讀書人，是大虞體制內摸爬滾打出來的幕僚。他比誰都清楚這賬本裡藏著什麼貓膩。但他夾在清風寨的規矩和那些盤根錯節的宗族勢力中間，兩頭受氣。

　　沉默了足足半盞茶的功夫。

　　馮源咬緊牙關，擡起頭，把心一橫，吐出了實話。

　　「先生，不是地裡長出來的糧食少了，是各縣報上來的賬面少了。」

　　大虞朝的規矩，皇權不下縣。

　　一個縣令，手底下就那麼幾十個衙役，管不了底下成百上千個村落。收稅，全靠地方上的大戶、宗族、鄉紳。

　　官府定個總數，大戶們把攤子鋪開，去向佃戶和自耕農收糧。收上來的糧食，大戶自己截留一部分，剩下的交到縣衙。

　　這就是一層層扒皮。

　　馮源深吸一口氣，開始掰開揉碎了講。

　　「青州全境，七成以上的良田捏在大戶手裡。他們報稅，是按自家田畝在衙門裡登記的產量來繳。可那登記的數字，跟地裡實際長出來的糧食，根本不是一回事。」

　　馮源指了指賬冊上的清河縣。

　　「就拿清河縣的張家來說。張家名下，光是上等的水田就有兩千畝。這等好田，今年的年景，實際畝產保底在三石往上。兩千畝地，總產少說六千石。」

　　「可您看賬面上，張家報給縣衙的數字是多少？畝產一石八鬥！總產三千六百石！」

　　「這一進一出，憑空沒了兩千四百石糧食！這還沒算他們向底下佃戶額外多收的租子。其他各縣的大戶，全是一個模子裡刻出來的套路。照這個吃法，青州全境被瞞報吞掉的糧食，幾萬石打底。」

　　馮源越說越氣，兇膛劇烈起伏。他是個想做點實事的人，看著這些國家的血汗糧被中飽私囊，心疼。

　　可是沒轍。

　　趙衡聽完，靠在椅背上，手指在實木桌面上一下一下地敲著。

　　篤。篤。篤。

　　聲音很輕，節奏很穩。

　　但整個議事廳裡的空氣，在這敲擊聲中一點點發緊，溫度降了下去。

　　「這些大戶。」趙衡開口了，「知不知道現在青州是誰說了算？知不知道清風寨的玄甲軍就駐在城外？」

　　馮源苦笑一聲，滿臉的無可奈何。

　　「知道。怎麼會不知道。」

　　「可他們覺得，清風寨打贏了北狄，接管了青州，也不過是換了個當家的。以前是大虞朝廷收稅，現在是您趙先生收稅。稅嘛，誰來收都得靠他們這幫鄉紳去跑腿。」

　　馮源頓了頓，語氣裡透著股悲涼。

　　「他們認定了您離不開他們。隻要不撕破臉，這稅能糊弄就糊弄，能少交就少交。法不責眾，他們幾十家大戶抱成一團，料定您不敢拿他們開刀。真要逼急了，他們鼓動底下的佃戶鬧事，這青州就先亂了。」

　　這就是千百年來套在皇權脖子上的枷鎖。

　　誰當皇帝不重要，誰管地方才重要。

　　趙衡停止了敲擊。

　　他慢慢站起身，右手按在賬冊上。

　　「砰！」

　　毫無徵兆。

　　趙衡手掌猛然發力，厚厚的賬冊被狠狠拍在桌面上。

　　實木的桌案發出一聲令人牙酸的悲鳴。以賬冊為中心，一道裂紋順著木紋迅速蔓延，「咔嚓」一聲，一直裂到桌角。

　　力道順著地面傳導。

　　馮源手邊的茶碗猛地一跳，茶水潑灑出來，濺在他的手背上。

　　滾燙。

　　馮源手背一哆嗦，卻連擦都不敢擦，整個人僵在椅子上，呼吸都停了半拍。

　　他見過趙衡談笑風生，見過趙衡算計人心，但這還是他第一次直面趙衡發火。

　　沒有暴跳如雷的叫罵，也沒有摔杯砸碗的狂怒。

　　趙衡隻是站在那裡，身形高大得像一座壓下來的山。那雙平時溫和的眼睛裡，凝結著一層厚厚的冰碴。

　　壓抑，死寂。

　　殺意在議事廳裡無聲地瀰漫。

　　「他們是覺得，我趙衡好欺負。」

　　趙衡的聲音很平，平得沒有一絲起伏。

　　隨即他站起身，離開那張裂開的實木桌案，在廳中慢步走動。

　　靴底踩著青磚，發出沉悶的響聲。

　　他想起自己剛打下青州和雲州的時候。為了穩住地盤，安撫民心，他對這些世家大戶給了極大的寬容。不抄家，不殺人，不動他們手裡的田產地契，規矩隻有一條：按實繳納秋稅。

　　有些膽小的富戶連夜裝車跑路，他傳令放行，沒讓玄甲軍攔。留下的那些，他本以為是讀過書的聰明人，懂得識時務者為俊傑。

　　現在看來，人家壓根不是識時務。人家是覺得他趙衡跟以前那些佔山為王的土匪沒兩樣，撐死換了面大點的旗子，過兩年朝廷大軍一到就得灰飛煙滅。既然是秋後的螞蚱，誰會當真去交稅？

　　馮源坐在椅子上，眼角餘光一直跟著趙衡的靴子。這老書生摸爬滾打半輩子，早把人情世故熬成了精。他適時補上一刀：「先生，這還不是最棘手的。」

　　趙衡停下步子。

　　馮源繼續道：「清河縣張家老爺子張伯年，上個月在府上擺宴，請了青州六縣有頭有臉的大戶吃酒。我安排在張家幫廚的人傳回一句話，張伯年酒酣耳熱時在席上說，『匪終究是匪，成不了氣候，不必太當回事』。」

　　趙衡偏過頭，看向馮源。

　　這老頭膽子肥了，敢拿話激他。張伯年說沒說這話不重要，重要的是馮源想借他的刀，去殺青州那幫盤根錯節的毒瘤。

　　趙衡沒去拆穿這點文人的小心思，隻是笑了一下。

　　「好。」他吐出一個字，轉身坐回主位，把那本裂開的賬冊推到一邊，「先不說稅的事。你信裡提了另一樁事，百姓過冬？」

　　馮源見趙衡沒發作，心底鬆了口氣，身子往前探了探，把過冬的難題和盤托出。

　　青州地界，一入冬就是滴水成冰。每年從臘月到正月這不到兩個月的光景，凍死的老人和孩子能填滿城外的亂葬崗，少說得有三四百人。

　　老百姓要活命，取暖隻能靠柴火。