趙衡沒有惱怒，他轉過頭，正色看著老道：「區別在於，那些人掏了百姓的銀子用來娶小妾、買田地；我掏了富人的銀子用來造火炮、養士卒、給百姓分田修渠。錢在誰手裡，花在什麼地方，這才是區別。」

　　老道怔了怔，撚著鬍鬚，半晌沒說話。

　　沈知微鄭重應下，隨即提出一個實際問題：「鋪面需要掌櫃和夥計，我們父子如今人手不足，不可能同時盯著兩個州府。」

　　趙衡當即表示：「人手我來出。三元，回頭從寨子裡挑些腦子靈光、識字會算賬的弟兄，跟著沈先生學做生意。」

　　陳三元一直安靜聽著，聽到「學做生意」四個字，臉上浮現出一絲古怪。他手下那些都是在刀口上舔血的漢子，現在要去當夥計，迎來送往，點頭哈腰？

　　趙衡看出了他的心思，聲音冷了下來：「能打仗的人多的是，能打仗又能做買賣的人才是寶貝。以後清風寨的天下，三分靠刀槍，七分靠銀子。」

　　陳三元渾身一震，再無半分異議，抱拳沉聲道：「屬下明白！」

　　事情議定，沈家父子起身告辭。走到院門口，沈萬豪又折了回來，湊到趙衡身邊，壓低了聲音：

　　「賢侄，有句話我得提醒你。這雪鹽若真推出去，大虞朝的鹽政，怕是要塌掉半邊天。鹽稅占朝廷歲入三成以上，你動的不是幾個鹽商的錢袋子，是整個朝廷的命脈。」

　　趙衡面色不變，隻反問了一句：「朝廷？哪個朝廷？」

　　沈萬豪一愣，旋即苦笑著搖了搖頭，拱手離去。那背影，帶著幾分釋然，也帶著幾分對未來的敬畏。

　　夜深。

　　趙衡獨自坐在院中石桌旁，面前攤開的是整個青州與雲州的地形圖。他用炭筆，在「青州府城」和「雲州府城」兩個位置，重重畫了兩個圈。

　　他的目光越過地圖的邊緣，望向遙遠的南方，那裡是富庶的江南，也是世家門閥盤根錯節之地。

　　「掏空他們的銀子，才能餵飽我的人。」

　　他喃喃自語，聲音很輕，卻帶著金石之音。

　　院門外，不知何時出現的澹臺明月正靜靜倚在門框上。月光如水，勾勒出她微微上翹的嘴角。

　　兩日後清晨，沈萬豪和沈知微收拾停當，準備離開清風寨。

　　小五給這位東家套好馬車，身後是十二名身形精悍的漢子。他們腰挎短刀，背負行囊，人人懷裡還揣著一本嶄新的賬簿。這十二人是陳三元親自從寨子裡挑出來的，其中三個是原先邊軍的斥候，不僅識字，算數也不在話下，其餘九個雖是從流民裡選的，但幾個月的操練下來，早已脫胎換骨，眼神裡沒了當初的麻木，多了幾分機敏與銳氣。

　　趙衡沒有去寨門口相送。他站在後山新起的水泥窯旁，看著那一行人馬在山道上揚起一路煙塵，直至消失在遠山的拐角處。

　　他收回目光，轉身對身旁的李鐵山交代：「給商號的第一批貨，糖霜兩百斤、朗姆酒五十壇、雪花鹽一百斤。三天內打包裝車，讓沈富貴帶二十個弟兄押著，送到青州碼頭。從碼頭分兩路，一路去青州府城，一路去雲州府城。」

　　李鐵山應下，隨即問了個實在問題：「先生，那雪花鹽……用啥裝？」

　　趙衡想了想，道：「去找窯匠，專門燒一批白瓷小罐，拳頭大小就行。每罐裝二兩，用紅蠟封死。咱們賣的是臉面，這包裝上不能寒磣。」

　　李鐵山聽得一愣一愣的，但還是重重點頭記下。

　　當天午後。

　　一騎快馬從青州方向疾馳上山，帶回了馮源的口信：漕幫送來的甘蔗，到碼頭了。

　　蕭遠山辦事確實利索。江南的甘蔗順著水路，一船接一船運進青州地界。

　　清風寨的輕工業區徹底活了過來。

　　幾頭健壯的犍牛套上蒙眼布，拉著巨大的石碾一圈圈轉動。成捆的甘蔗被送進碾盤底下，清甜的汁水順著石槽汩汩流淌，匯入下方的大木桶。

　　熬糖坊裡，十幾個大鐵鍋一字排開，底下柴火燒得劈啪作響。糖漿在鍋裡翻滾，表面浮起一層層白沫。工匠們拿著長柄木勺，熟練地撇去浮沫，按著趙衡教的法子摻入石灰水提純。

　　空氣裡全是甜得發膩的味道。

　　另一頭的釀酒坊，榨完糖的廢糖蜜被一車車拉過去，倒入發酵池。

　　白糖和朗姆酒，這兩座印鈔機，正式開始滿負荷運轉。

　　三日後，午時。

　　太陽掛在正當空，秋老虎的餘威把山道曬得發燙。

　　馮源騎著一匹雜色瘦馬，到了清風寨山腳下的石牌坊前。

　　他翻身下馬，腳步虛浮。身上那件青色官袍洗得發白，袖口還磨破了邊。眼窩微陷，眼球上掛著血絲，整個人透著一股耗盡心血的疲憊。這段日子，青州府大大小小的政務全壓在他一個人肩上，從流民安置到秋收造冊，連軸轉了半個多月。

　　玄甲軍的暗哨上前，驗過他腰間的木牌，側身放行。

　　兩名士卒領著他一路往上，進了前寨的議事廳。

　　議事廳內，趙衡坐在主位上。

　　手邊是一盞熱茶，桌上擺著兩碟山裡採的乾果。

　　「坐。」趙衡指了指旁邊的空椅。

　　馮源沒推辭，他實在是站不住了，一屁股坐下，端起茶杯灌了半口，乾裂的嘴唇才算有了點血色。

　　寒暄的話一句沒說。趙衡直奔主題。

　　「信上說秋稅的事有變故。說吧，怎麼回事。」

　　馮源把隨身的灰布包袱解開，從裡面捧出一本厚得像磚頭一樣的賬冊，雙手遞到桌案上。

　　「先生，這是青州八縣今年秋糧的稅賬。全在這裡了。」

　　趙衡伸手翻開賬冊。

　　廳裡很靜，隻有紙張翻動的聲音。

　　翻了十幾頁，趙衡的手停下了。他盯著上面的數字，眉頭一點點皺了起來。

　　青州八個縣，秋糧總稅算下來，比去年大虞朝廷收的還少了整整兩成。

　　翻到清河縣那一頁，更離譜。稅糧直接少了三成半。

　　趙衡擡眼看馮源。

　　馮源避開視線，低聲解釋：「各縣報上來的公文裡寫了，說是今年春旱，後來又鬧蟲災，收成不如去年……」

　　「你信嗎？」趙衡打斷他。