那幾座山頭離鹽礦不遠，地勢更加偏僻。山上光禿禿的，連根雜草都看不見，隻有大塊大塊的黑色石頭堆疊在一起，在鉛灰色的天空下，透著一股死氣沉沉的詭異。

　　周有田勒馬停在山腳，擡頭打量著這座黑山。

　　他跟著趙衡學了不少東西，眼界早已不是當初那個隻懂打鐵的憨厚漢子。他知道，尋常的荒山，哪怕再貧瘠，石頭縫裡總會有些苔蘚或者耐旱的灌木。可眼前這座山，黑得太純粹，太乾淨，乾淨得讓人心裡發毛。

　　周有田翻身下馬，走到一塊半人高的黑色巨石前，伸出粗糙的手掌在上面摩挲著。石頭表面並不光滑，帶著一種粗糲的質感。

　　他抽出腰間的短刀，用力在石頭上劃了一下，隻留下一道淺淺的白痕。很硬。

　　他又走到另一側，隨手從地上撿起一塊拳頭大小的黑色碎石，放在手裡掂了掂，不重。他將石頭舉到眼前，對著光看了看，石頭斷面處有種油潤的光澤。

　　周有田把石頭湊到鼻尖，用力嗅了嗅。

　　一股熟悉的，隻有在後山煉焦坊才能聞到的特殊氣味，鑽入鼻腔。

　　他整個人僵住了。

　　手裡的石頭彷彿有千斤重，幾乎拿捏不住。他搓了搓那塊石頭，指尖立刻沾上了一層黑灰。

　　這……這不是什麼破石頭！

　　周有田的心跳開始不受控制地加速，血液「嗡」地一下全衝上了頭頂。他激動得渾身都在發抖，兩隻眼睛死死盯著手裡的黑色石塊，嘴唇哆嗦著，卻一個字都說不出來。

　　那些商人，那幫蠢貨！他們不知道這黑黢黢的石頭是什麼，隻以為是燒起來會冒毒煙的賤物，避之唯恐不及。

　　可他知道！他跟在先生屁股後頭，親眼看著這東西被送進高爐，煉出百鍊精鋼；親眼看著它被碾成粉末，跟黃土和在一起，變成了能讓窮苦百姓安然過冬的蜂窩煤！

　　這哪裡是什麼鳥不拉屎的荒山！

　　這分明是一座露天的煤礦！一座能燃燒的黑色金山！

　　「挖！！」周有田猛地轉過身，聲音因為極度的激動而變得嘶啞變形，「所有人，給我就地挖！往下深挖！」

　　身後的玄甲軍士卒被他這副狀若瘋魔的樣子嚇了一跳，但軍令如山，立刻抄起隨身攜帶的工兵鏟，叮叮噹噹開始挖掘。

　　泥土隻有薄薄的一層，往下不到一尺，便是堅實的黑色煤層。

　　周有田親自跳進一個剛挖開的探坑裡，用手扒開碎石，那純黑色的煤層厚得驚人，往下挖了近一丈深，依舊看不到底。

　　「發了……發了……」周有田癱坐在坑底，雙手捧著一把黑色的煤塊，像捧著稀世珍寶，嘴裡翻來覆去隻剩下這兩個字。

　　清風寨的鍊鋼坊和水泥窯都是吞煤的巨獸，後山那礦脈越挖越深，越深越難挖，全靠周有田帶著人四處搜刮才勉強維持。他正為過冬後的大規模生產發愁，沒想到，一座儲量大到無法估量的露天煤礦，就這麼從天而降，砸在了他的頭上。

　　巨大的狂喜過後，周有田迅速冷靜下來。

　　他跳出探坑，抹了把臉上的黑灰，眼神變得銳利。

　　「把所有挖開的坑全部填平，鋪上原來的土，把痕迹都抹乾凈！快！」

　　士卒們立刻動手，不到半個時辰，幾處探坑便恢復了原樣，看不出半點被挖掘過的痕迹。

　　「拔營！回寨！」周有田翻身上馬，一刻也不想多待，「快馬加鞭，十萬火急！」

　　他必須立刻將這個消息帶回去。這座煤礦的價值，遠比那幾座毒鹽礦加起來還要大上百倍，此事絕不能走漏半點風聲。

　　隊伍連夜啟程，來時的那份從容謹慎消失得無影無蹤，取而代之的是一種火燒眉毛般的急切。

　　與此同時，大虞也迎來了初冬的第一場雪。

　　雪花不大，細細碎碎的，像是篩落的鹽末子，給牛耳山的層林和屋舍都披上了一層薄薄的白紗。天氣驟然冷了下來。

　　而青州府城，乃至下轄的各處縣城，柴炭的價格就像是坐上了火箭，一天一個價，瘋了一樣地往上躥。

　　城裡的百姓們裹著單薄的破衣爛衫，看著那些米行炭鋪門口高高掛起的價牌，臉上隻剩下絕望。往年還能上山砍些雜木枯枝，可如今山林都被大戶霸佔，連撿拾柴火都成了奢望。

　　家家戶戶的屋頂上，炊煙變得越來越稀疏。寒冷，正像一頭無形的野獸，悄悄潛入了每一條陋巷，每一間破屋。

　　初冬的第一場雪，下得悄無聲息。

　　雪粒子不大，細碎得像鹽末子，隻在清晨時，給遠處的山脊和寨子裡的屋檐，薄薄地鋪上了一層白。

　　天氣一夜之間就冷了下來。

　　青州府城裡，東街那些屬於世家大戶的鋪子卻早早張燈結綵。門口的夥計穿著厚實的棉襖，懶洋洋地靠著門框，看著街上那些裹著破爛單衣、凍得瑟瑟發抖的窮苦人，眼神裡全是麻木。

　　鋪子裡賣的是精碳，甚至是專供豪門府邸的獸金炭，價格一天一個樣，早就不是普通百姓能指望的。

　　寒冷，像一頭看不見的野獸，鑽進了每一條陋巷，每一間破屋。

　　趙衡出門時，清冷的風迎面灌來，讓他忍不住縮了下脖子。他剛走到院門口，澹臺明月就從屋裡追了出來，將一件厚實的玄色袍子給他披上，又仔細地系好了領口的帶子。

　　「山裡風大，仔細著涼。」

　　趙衡嗯了一聲，攏了攏袍子，轉身朝後山走去。

　　蜂窩煤的作坊就在後山腳下，幾十個漢子正幹得熱火朝天。他們將和好的煤泥填入鐵制的模具，用木槌夯實，再小心翼翼地脫模，碼放在一旁的空地上晾曬。

　　作坊裡瀰漫著一股黃土和煤石混合的特殊氣味，漢子們身上臉上全是黑灰，隻露出一口白牙。

　　李鐵山正在一旁監督，見趙衡來了，連忙迎上前。

　　「先生。」

　　趙衡看著空地上碼得整整齊齊，卻仍嫌不夠多的蜂窩煤，眉頭微不可查地皺了一下。

　　「速度還是慢了些。」他說道，「再從寨子裡調三百人過來，模具讓鐵臂張那邊再趕製兩百個。入冬了，百姓等不起。」

　　李鐵山心裡一凜，重重點頭：「俺這就去辦！」