鐵虎趕回揚州城的時候，天已經黑透了。

　　城門口排著長隊的人群早已散盡，城門卻還開著——這年頭地方官府靠進城費撈油水，恨不得二十四個時辰都開門收錢。

　　鐵虎掏了五文銅闆遞給守城兵卒，兩手護著懷裡的陶罐和酒壺，側身擠過門洞。

　　揚州城的夜跟白天是兩副面孔。

　　大街上少了白日裡的商販和車馬，但花街那邊反而更熱鬧了，燈籠從巷頭掛到巷尾，紅的、粉的、鵝黃的，把半條街照得通亮。笑聲和琵琶聲攪在一起，順著風往四面八方飄。

　　鐵虎沒看那邊一眼，低著頭穿過幾條巷子，來到客棧門前。

　　掌櫃已經在櫃檯後面打瞌睡了，被鐵虎推門的聲音驚醒，含含糊糊應了一聲，又趴了下去。

　　鐵虎上了樓，走到沈萬豪房間門口，擡手敲了三下。

　　"是鐵虎嗎？"

　　裡邊傳來沈萬豪的聲音。

　　"是我，老爺。"

　　門閂從裡面撥開，沈萬豪站在門後，手裡還捏著那本藍皮冊子。油燈在他身後的桌面上燃著，火苗被門縫吹進來的風扯得一歪。

　　鐵虎把懷裡的陶罐和酒壺掏出來。

　　沈萬豪接了過去，掂了掂，放到桌上。

　　"信送到了？"

　　"送到了。"

　　"行了，你回去歇著吧。"

　　鐵虎站在門口沒動。

　　"老爺，要不我就在門外守著？"

　　沈萬豪看了他一眼，搖了搖頭。

　　"這裡畢竟不是魏無涯的地盤。那姓魏的再怎麼手長，也不敢在揚州城裡光天化日動手。何況他們還不知道咱們來了。"

　　鐵虎想了想，這話有道理。他們主僕二人是喬裝進的城，既沒驚動官府，也沒跟任何大人物打照面。除了金世安，沒人知道"沈萬豪"三個字出現在了揚州。

　　"那……老爺早些歇息。"

　　鐵虎退出去，輕輕帶上了門。

　　翌日，天剛蒙蒙亮，鐵虎就醒了。

　　洗了把臉，把橫刀別在腰間，出門敲了敲隔壁的門。

　　"老爺，醒了嗎？"

　　門從裡面打開，沈萬豪已經穿戴整齊了。跟昨天一樣，半舊不新的綢緞衣衫，既不紮眼，也不至於讓人看輕。

　　左手提著陶罐，右手拎著酒壺。

　　鐵虎伸手要接。

　　"我來拿吧，老爺。"

　　沈萬豪沒讓。

　　"算了，我自己拿著吧。"

　　兩人下了樓，出了客棧。

　　街上已經有了人氣。

　　沈萬豪在一個餛飩攤前坐了下來，要了兩碗餛飩。

　　攤主是個五十來歲的老婦人，手腳麻利，兩碗熱騰騰的餛飩很快端了上來。

　　沈萬豪吃了半碗，看鐵虎狼吞虎咽把一碗餛飩吃得乾乾淨淨。

　　"再要一碗？"

　　鐵虎抹了抹嘴，搖頭。

　　"夠了。"

　　沈萬豪丟了幾枚銅錢在攤上，站起身來。

　　"走吧。"

　　鐵虎跟上去，兩步並作一步走到沈萬豪身側。

　　"老爺，咱們這是要去哪？"

　　沈萬豪提著陶罐和酒壺，朝城西的方向走。

　　"去漕幫。"

　　鐵虎的腳步猛地頓了一下。

　　他整個人像被釘在了原地，兩條胳膊僵在身側。

　　"老爺，您說什麼？"

　　"漕幫。"沈萬豪又說了一遍，頭也沒回，繼續往前走。

　　鐵虎趕了兩步追上來，臉色已經變了。

　　他跟著沈萬豪和沈知微跑了十幾年的江南，漕幫是什麼地方他太清楚了。這些年四海通在江南的水路運輸，跟漕幫明裡暗裡不知道幹了多少回仗。爭碼頭、搶渡口、截運單——雙方的人頭都打出過好幾次。

　　雖然後來兩邊各退一步，面子上過得去了，但那些舊怨漚在肚子裡，誰也沒真正忘掉。

　　鐵虎一把拉住沈萬豪的袖子。

　　"老爺！這太冒險了！咱們以前跟漕幫沒少起摩擦，現在就我們兩人去他們的地盤，這不是——"

　　他把後面幾個字咽了回去。

　　羊入虎口。

　　沈萬豪停下腳步，回頭看著鐵虎。

　　鐵虎比他高出大半個頭，此刻卻弓著背，兩隻手攥在一起，一張刀疤縱橫的臉上寫滿了緊張。

　　沈萬豪笑了，他拍了拍鐵虎的胳膊。

　　"這天底下沒有永遠的仇恨，隻有永遠的利益。漕幫跟咱們有舊怨不假，但舊怨是舊怨，買賣是買賣。"

　　他晃了晃左手的陶罐。

　　鐵虎的嘴唇動了動。

　　"可萬一……"

　　"退一萬步講——"沈萬豪的語氣平淡，"就算他們真對我起了歹意，也不會對你動手。你隻是個護衛，犯不上。"

　　鐵虎的臉漲紅了。

　　"老爺！我鐵虎是怕死的人嗎？"

　　他的聲音粗了起來，喉嚨裡像堵著什麼東西。

　　"我怕的是您有什麼閃失！小五不在，少東家不在，就剩我一個人跟在您身邊。要是您出了事，我鐵虎就是把這條命擱在揚州城也沒臉回去交差！"

　　沈萬豪看著他，沒有說話。

　　鐵虎深吸了一口氣。

　　"老爺您要有什麼事，我鐵虎豁出命去也護您周全。"

　　他說完，不再糾纏，大步走到沈萬豪前面，右手搭在腰間新刀的刀柄上，朝城西方向走去。

　　兩人一前一後穿過揚州城的大半條主街，又拐進了城西一片老舊的坊市。

　　這片坊市跟城中心的繁華地段差了不少。房屋低矮，牆壁斑駁，有些鋪子連招牌都沒掛，門闆半掩著，裡面黑乎乎看不清楚。

　　但越往深處走，路面反而越乾淨了。路上的行人也變了——挑擔的少了，腰間別著短刀或佩著鐵尺的多了起來。三三兩兩站在街角或蹲在屋檐下，看見生面孔走過，都會多瞧兩眼。

　　鐵虎的脊背繃緊了。

　　前方一處院落的大門比周圍的房子都要寬出一倍。

　　門楣上掛著一塊黑底金字的匾額，上書兩個字——漕幫。

　　門口站著兩個漢子，一高一矮，穿著灰色短打，腰間各別一把樸刀。

　　沈萬豪走到門前停下，擡頭看了看那塊匾額。

　　鐵虎站在他身後半步，手緊緊扣在刀柄上。

　　他回頭看去，隻見在他們身後五十步遠的巷口牆角，有三個穿粗布衫的"莊稼漢"分散在不同位置，其中一個手裡捏著根稻草，正往這邊瞄。

　　是陳三元派來保護沈萬豪的人。

　　鐵虎心口鬆了半寸。

　　門口那兩個守衛看到沈萬豪走過來，其中一個橫跨了一步，擋在門前。

　　"什麼人？"