周瑞蘭沿著村後小路深一腳淺一腳地跑著，心跳如鼓，耳朵豎起來聽著周圍的動靜，生怕身後傳來追趕的腳步聲和呼喊聲。

　　天色越來越亮，遠處傳來幾聲公雞打鳴和犬吠，村莊開始蘇醒。

　　她必須儘快離開杏花村的範圍！

　　當她氣喘籲籲，跌跌撞撞地繞到村口大路附近時，終於看到一輛套好的驢車！

　　趕車的是鄰村一個常跑附近村鎮拉腳的老漢，人稱老陳頭，正裹著破棉襖，蹲在車轅邊吧嗒吧嗒抽旱煙，看樣子是在等人湊夠數發車。

　　周瑞蘭強迫自己鎮定下來，快步走了過去。

　　「大叔...你這車，是往哪兒去的？」

　　周瑞蘭盡量讓自己的聲音聽起來不那麼顫抖。

　　老陳頭擡起頭，眯著眼打量她。

　　「去鎮上，河灣鎮也路過，姑娘要坐車？」

　　「去河灣鎮！我去河灣鎮！」

　　周瑞蘭連忙道，又急切地補充，

　　「大叔，你什麼時候走？我...我著急。」

　　老陳頭磕了磕煙袋鍋，

　　「不急，等再湊兩個人，湊夠三個就走，每人五文錢。」

　　他看了看天色，

　　「估摸著還得等小半個時辰吧。」

　　小半個時辰？周瑞蘭等不了！

　　每多等一刻，被發現的風險就大一分。

　　她咬了咬牙，手伸進懷裡，摸了摸那個偷來的錢袋。

　　她不是傻姑娘，相反，作為裡正家的女兒，她比一般鄉下姑娘見識多一些，也更能明白一個年輕女子單獨出遠門的危險。

　　徒步萬一遇到歹人怎麼辦？萬一迷路怎麼辦？時間拖得越久，變數越大。

　　錢，此刻就是安全，就是時間，就是她搏一把的資本！

　　「大叔，」

　　周瑞蘭的聲音帶著決絕，

　　「我...我包車！我一個人走，現在就走！去河灣鎮，多少錢？」

　　老陳頭顯然愣了一下，重新仔細看了看周瑞蘭。

　　包車？這可不是鄉下姑娘尋常的做派。

　　他沉吟了一下，伸出兩根手指，

　　「二十文。」

　　這比湊滿三個人貴了不少，但也算是個公道價，沒有因為周瑞蘭明顯著急而過分加價。

　　二十文！

　　周瑞蘭心疼得抽了一下，但她沒有絲毫猶豫，立刻從懷裡掏出錢袋，飛快地數出二十個銅闆，

　　遞了過去，

　　「給！大叔，我們現在就走，越快越好！」

　　老陳頭接過錢，掂了掂，又狐疑地看了看周瑞蘭焦急萬分的臉，最終點了點頭，

　　「成！姑娘上車吧，坐穩了。」

　　他不再多問，這年頭，誰家沒點難念的經？

　　這姑娘怕是家裡出了急事。

　　周瑞蘭幾乎是手腳並用地爬上了驢車，坐在簡陋的車闆上，緊緊抱住自己的包袱。

　　驢車「嘚嘚」地跑了起來，漸漸加速，將杏花村拋在了身後。

　　因著驢車上隻有周瑞蘭一個人，跑得比平時載客時快了不少。

　　清晨的道路上行人車馬都少，一路頗為順暢。

　　周瑞蘭蜷縮在車上，腦子裡反覆演練著見到周小姐後要說的話，設想著各種可能。

　　令她驚喜的是，天色剛大亮不久，驢車便緩緩駛入了河灣鎮的街口。

　　竟然這麼快就到了！

　　比預想中節省了大半天時間！

　　周瑞蘭大喜過望，連聲道謝，跳下驢車，站在河灣鎮最寬闊整潔的一條街上。

　　天剛亮不久，街上已有不少行人和開門的鋪子，車馬往來，喧鬧聲不絕於耳。

　　她孤身一人，站在這裡顯得格格不入。

　　她深吸一口氣，告訴自己不能慌。

　　周家是河灣鎮有名的布商，家業不小，肯定好打聽。

　　她先是走到一個正在卸門闆，準備開張的雜貨鋪前，鋪子裡的夥計看著年紀不大。

　　「這位小哥，請問...周老爺府上怎麼走？」

　　周瑞蘭盡量放柔聲音，禮貌地問。

　　那夥計擡頭看了她一眼，見她是個面生的鄉下姑娘，隨口道，

　　「周老爺？哪個周老爺？鎮上姓周的可不止一家。」

　　周瑞蘭忙補充道，

　　「就是...做布莊生意，家裡有位小姐的周老爺。」

　　夥計「哦」了一聲，指了指方向，

　　「你說的是周記布莊的周老爺家啊，沿著這條街一直往東走，看到最大的那家周記布莊鋪面，

　　旁邊那條巷子拐進去，走到頭，看見青磚高牆，黑漆大門的就是了，好找得很。」

　　「多謝小哥！」

　　周瑞蘭道了謝，順著夥計指的方向走去。

　　那小哥看著周瑞蘭的背影搖搖頭，又是一個想飛上枝頭變鳳凰的鄉下姑娘哦，也不知道這個又能堅持多久....

　　走了約莫一盞茶的功夫，果然看到一家氣派的鋪面，高懸的匾額上寫著周記布莊四個大字，鋪面寬敞，裡面隱約可見五光十色的布料。

　　鋪子還沒開門，但已有夥計在裡頭灑掃準備。

　　周瑞蘭心跳加速，她知道找對地方了。

　　她拐進鋪子旁邊的巷子，巷子很寬，能容馬車通過，地面鋪著整齊的青石闆。

　　走到巷子盡頭，眼前豁然開朗，一座氣派的宅院出現在面前。

　　青磚高牆，黑漆大門，門口兩尊半人高的石墩子擦得鋥亮，門楣上懸著周宅的匾額，

　　大門緊閉，彰顯著主家的規矩和地位。

　　旁邊一扇供日常出入的角門半掩著，一個穿著乾淨灰布短褂，五十來歲的門房正拿著掃帚，慢悠悠地打掃門前的台階。

　　周瑞蘭停住腳步，躲在巷子口的一棵老樹後，遠遠地看著那扇門。

　　直接上前嗎？怎麼說？

　　她腦子裡再次過了一遍準備好的說辭，又摸了摸懷裡那硬硬的紅布包。

　　不行，不能就這麼貿然衝上去。

　　萬一那門房狗眼看人低，直接把她轟走怎麼辦？

　　她得想想辦法。

　　她觀察了一會兒，看到那門房掃完台階，又拿起抹布擦拭石墩子，動作不緊不慢，看著不像那種特別兇惡的人。

　　周瑞蘭咬了咬下唇，從懷裡錢袋中又數出十個銅闆，緊緊攥在手心。

　　然後，她整理了一下衣衫和頭髮，努力讓臉上的表情看起來鎮定些，但眼底的焦急和一絲凄惶卻難以完全掩飾。

　　周瑞蘭深吸一口氣，壓下心頭的慌亂和自卑，走了過去。

　　她身上碎花夾襖，在鎮上算不得破爛，但料子和款式一眼就能看出是鄉下姑娘，腳上的鞋還沾著清晨趕路的泥土。

　　不過她容貌清麗，眉眼間帶著一股焦急和楚楚可憐的神態，倒是讓人不忍惡語相向。

　　「這位大叔，」

　　周瑞蘭盡量讓自己的聲音聽起來平穩些，

　　「請問...這裡是河灣鎮周老爺府上嗎？」

　　門房停下掃帚，上下打量了她一眼，見她雖穿著樸素，但舉止不像潑皮無賴，語氣也和善，

　　「正是，姑娘有事？」

　　心裡卻在嘀咕，這姑娘面生得很，不像是鎮上哪家的小姐丫鬟。

　　「我...我找府上的周小姐，有...有要緊事。」

　　周瑞蘭捏緊了袖口。

　　「找大小姐？」

　　門房更詫異了。

　　周家就這麼一位待字閨中的小姐，來往的多是鎮上或縣裡有頭有臉人家的閨秀，或是生意夥伴家的女眷，眼前這姑娘....

　　「姑娘是哪家府上的？可有名帖？你家小姐是誰？」

　　門房猜測，這可能是哪位小姐派來的貼身丫頭？

　　看著倒有幾分姿色，像是能近身伺候的。

　　聽到下人的猜測，周瑞蘭臉色一白，心裡屈辱，但此刻也顧不得了。

　　她順著話頭，連忙點頭，

　　「是...是我家小姐派我來的，有...有極要緊，極私密的事，必須親自稟報周小姐，

　　還請大叔行個方便，通傳一聲。」

　　說著，她飛快的將手裡的銅闆塞進門房手裡。

　　入手幾個溫熱的銅闆，門房掂量了一下，又看看周瑞蘭焦急懇切，不似作偽的神情，

　　心想，

　　許是哪家小姐真有什麼不好公開說的急事，派了心腹丫頭來。

　　「行吧，你在這兒等著，我去給你問問。」

　　門房收了銅闆，態度更和氣了些，

　　「不過我可先說好，見不見你，得看小姐的意思。」

　　「多謝大叔！多謝！」

　　周瑞蘭連忙道謝，心裡稍微安定了一點。

　　門房將掃帚靠在牆邊，轉身從角門進了府，沿著抄手遊廊往後院方向走去。

　　他心裡盤算著，這事兒直接稟報老爺夫人不合適，還是先找小姐身邊的貼身丫鬟杏兒姑娘穩妥。