岸邊的百姓剛聽見船上衙役喊出「水裡的獸吃人」，原本湊得近的人先頓了頓，接著便有人悄悄往後縮。

　　人群裡的竊竊私語像潮水裡的泡沫，一下子冒了出來：「吃人？那哪是什麼神獸啊……」

　　「是啊，哪有神獸吃人的道理？」

　　就在這時，混在人群中間的蜂哨往前湊了湊，故意把聲音提得老高，讓周圍人都聽得見：「刺史大人！您倒是說說，弄這麼個能吃人的怪物來，我們這到底是在祭祀神明，還是在喂怪物啊？」

　　他話音剛落，旁邊的貝貝就仰著頭，拉著身邊一個老漢的衣角附和：「就是啊！為啥每個月都要祭兩次啊？這怪物到底有啥用？它還能保我們風調雨順？可咱們的日子越來越不好了！」

　　這兩句話，像是往滾油裡潑了瓢水，百姓們原本壓在心裡的疑惑頓時翻了上來。

　　有人跟著點頭：「每月兩次，又是牛羊又是糧食的，要是真有用也就罷了，可這麼長時間以來，大家感覺到有什麼用了嗎？」

　　還有人看向停在江面上的船，眼神裡滿是懷疑：「官府是不是早就知道這是怪物？故意瞞著我們呢？」

　　人群的目光齊刷刷聚到丁刺史身上，眼神裡的疑惑和不滿，讓丁刺史額頭上的汗一下子就冒了出來。

　　他悄悄往後退了半步，湊到身邊劉九郎耳邊，聲音壓得很低：「這可怎麼好？百姓們都起疑心了，再這麼鬧下去，怕是要收不住場。」

　　劉九郎目光帶著冷意：「你是一州刺史，難道還治不了這些刁民？讓他們走，誰不走，再敢起鬨，殺！」

　　丁刺史眉頭一下子擰了起來，語氣裡帶著猶豫：「可法不責眾啊！這麼多人，要是真動了手，傳出去……」

　　「傳出去？」劉九郎直接打斷他，面具下的眼睛透出一股狠勁，「你可憐他們，不如先可憐可憐你自己！

　　要是『神獸』的事被揭出來，讓上面知道，我們倆誰都活不了！」

　　丁刺史的嘴唇動了動，沒再說話。

　　他沉默了片刻，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶，腦子裡轉著念頭：劉九郎說的是實話，這事要是敗露，他不僅官位保不住，怕是連命都得丟。

　　最終，他還是咬了咬牙，轉過身，對著身後的衙役和捕快揚聲道：「都聽好了！讓百姓們立刻退走回家，沒有官府的命令，誰都不準再出來！誰敢不從，就地抓走，投入大牢！」

　　這話一出口，岸邊頓時炸了鍋。

　　蜂哨在人群中大聲道：「刺史大人！憑什麼讓我們走？這怪物到底是啥，你們今天必須說清楚！不然我們不走！」

　　「就是！憑什麼抓人？我們隻是想知道真相！」另一個老漢也跟著喊，「你們是不是拿我們當傻子耍？用怪物冒充神獸！」

　　百姓們的情緒越來越激動，有人甚至開始往前湧，想要靠近那艘船看個究竟。

　　就在這時，一道清亮的女聲從船上傳了過來，壓過了所有嘈雜：「丁刺史！你還要當劉家的狗，替他們做這些傷天害理的事嗎？」

　　眾人循聲看去，隻見顏如玉站船頭，自帶一股凜然之氣。

　　她眼神銳利地盯著丁刺史，繼續道：「你是朝廷任命的刺史，食君之祿，本該為百姓做主，可你倒好，為了巴結劉家，以人投食怪物，欺騙百姓，耗費民脂民膏！你祖宗的臉，朝廷的臉，都被你丟盡了！」

　　丁刺史被她說得臉一下子紅了，從脖子根一直紅到耳根。

　　他又氣又急，指著顏如玉喝道：「你……你胡說八道！來人，把他給我抓下來，就地處死！」

　　「就地處死？」一道冰冷的男聲突然響起，霍長鶴目光沉沉地看著丁刺史，「丁刺史，不過是說句實話，你就要殺人滅口，好大的威風！」

　　丁刺史看著霍長鶴，又看了看底下越來越激動的百姓，心裡明白今天的事總歸不能善了。

　　他索性豁了出去，往後退了一步，對著衙役和捕快們厲聲道：「都愣著幹什麼？誰敢不聽從命令，就和他們一樣的下場！上！把這些鬧事的都抓起來！」

　　那些衙役和捕快原本還在猶豫，聽見丁刺史發了狠，互相看了一眼，紛紛抽出腰間的刀，朝著顏如玉和霍長鶴的方向沖了過去。

　　劉九郎站在一旁，看著混亂的場面，眼底的冷意更甚。

　　他擡起手，對著身後的周烈揮了揮手：「安排人手去幫忙，別讓他們跑了！」

　　那幾個黑衣漢子顯然是劉九郎的手下，動作比衙役們快得多，一聽見命令，立刻像狼似的撲了上去，目標直指霍長鶴。

　　岸邊的百姓見官府動了刀，頓時慌了。

　　有人尖叫著往後退，有人想擠出去逃命，有人被擠得摔在地上，哭喊聲、叫罵聲、腳步聲混在一起，和衙役們的呵斥聲、刀劍碰撞的聲音交織在一起，整個岸邊亂得像一鍋煮沸的粥。

　　丁刺史站在後面，看著眼前的混亂，心裡又慌又亂。

　　他眼看著手下衝到船上，但根本沒有半點優勢，霍長鶴那邊雖然人少，但個個身手超卓，幾下就放倒了兩個衙役。

　　還有人不斷掉入水中，撲通聲不絕於耳。

　　劉九郎走到他身邊，語氣冰冷：「還愣著幹什麼？安排水手去把神獸的帶走，不然我們都得完蛋！」

　　丁刺史眼睛微睜：「那……那可是吃人的東西，誰敢去？」

　　「重賞之下必有勇夫！」

　　事已至此，丁刺史心亂如麻，已是沒了主意。

　　現在也隻能聽劉九郎的。

　　他一咬牙，回頭吩咐：「通知所有水性的，誰去把神獸的繩鏈解下，帶走，賞銀……一千兩！」

　　眾人一聽去弄什麼神獸，都不敢去，但又一聽一千兩，都眼睛放光。

　　就在他們猶豫著要不要跳下水的時候，忽然聽到一陣馬蹄聲響，以及步子齊整的聲音。

　　眾人回頭，混亂的百姓也暫時停下，左右一分。

　　有人眼尖，一眼看到帶隊的人，大聲道：「是蘇城使！」

　　轉眼間，蘇震海催馬到近前。